Utilizzando il teleobiettivo Dragonfly, gli astronomi hanno rivisitato la galassia a spirale NGC 5907 e fornito ulteriori informazioni sulla morfologia del suo flusso stellare. Le nuove osservazioni indicano che questa caratteristica ha una morfologia qualitativamente diversa rispetto a quando è stata osservata circa un decennio fa. Le nuove scoperte sono riportate in un articolo pubblicato il 26 giugno su arXiv.org.

I flussi stellari sono i resti di galassie nane o ammassi globulari che un tempo orbitavano attorno a una galassia ma sono stati interrotti e allungati lungo le loro orbite dalle forze di marea dei loro ospiti. Finora, più di 40 flussi stellari sono stati identificati nella Via Lattea, solo alcuni nella galassia di Andromeda, e circa 10 al di fuori del Gruppo Locale.

Per gli astronomi, flusso stellare potrebbe fornire importanti informazioni sulla frequenza di accrescimento di piccoli oggetti su oggetti più grandi. Dato che le loro morfologie riflettono le loro orbite, potrebbero servire come sonde del potenziale gravitazionale. Inoltre, potrebbero anche essere usati come strumento per vincolare la massa e la struttura degli aloni di materia oscura.

Uno dei flussi stellari più noti al di fuori della galassia della Via Lattea è quello associato a NGC 5907, una galassia a spirale situata a circa 55,4 milioni di anni luce di distanza, con una massa stellare di circa 80 miliardi di masse solari. Il flusso è stato rilevato nel 1998 quando sono state identificate sezioni di un anello attorno al disco di NGC 5907. Ulteriori osservazioni su questa caratteristica, condotto 10 anni dopo, ha mostrato che il flusso mostra non uno ma due anelli completi, avvolgendo la galassia in una gigantesca struttura simile a un cavatappi.

Ora, nuove osservazioni eseguite da un gruppo di astronomi guidati da Pieter van Dokkum della Yale University, ha fornito immagini più dettagliate del flusso stellare di NGC 5907. I nuovi dati, raccolti dal Dragonfly Telephoto Array, indicano che la morfologia di questa caratteristica è diversa da quella nello studio pubblicato un decennio fa.

"Qui, riportiamo un nuovo imaging a bassa luminosità superficiale di NGC 5907 su un ampio campo come parte di una campagna di imaging di galassie vicine con il Dragonfly Telephoto Array, " scrivono gli astronomi sul giornale.

Generalmente, lo studio ha scoperto che NGC 5907 è un sistema relativamente semplice composto dai resti di una galassia progenitrice, una coda principale e una lunga, coda debole. Gli astronomi hanno affermato che il flusso stellare di questa galassia è simile al flusso del Sagittario attorno alla Via Lattea in termini di estensione spaziale e massa stellare.

Però, l'aspetto più sconcertante dello studio è che non ha confermato la presenza del secondo ciclo nel flusso stellare di NGC 5907. I ricercatori hanno notato che la coda principale nell'immagine ottenuta dal Dragonfly Telephoto Array rientra tra i due anelli identificati nelle osservazioni condotte nel 2008.

Per di più, confrontando le nuove immagini con quelle acquisite dieci anni fa l'estensione della corrente occidentale è risultata maggiore. Inoltre, il flusso è risultato avere più sottostruttura e variazioni di luminosità, e il rapporto tra la larghezza apparente del flusso e la larghezza apparente del disco della galassia si è rivelato molto più piccolo.

Cercando di trovare una possibile spiegazione di tali discrepanze nei dati, gli autori dello studio sottolineano le procedure di elaborazione delle immagini che sono state applicate ai dati in quanto le immagini raccolte nel 2008 sono state elaborate da un astrofilo.

"I dilettanti hanno svolto un ruolo importante in questo campo poiché hanno dimostrato in modo convincente la potenza dei piccoli telescopi per l'imaging a bassa luminosità superficiale. Tuttavia, i metodi utilizzati dalla comunità amatoriale in genere non consentono un'analisi quantitativa, poiché la loro elaborazione delle immagini è generalmente ottimizzata per le qualità estetiche piuttosto che preservare la linearità e le proprietà di rumore dei dati, " hanno concluso i ricercatori.

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