Un nuovo studio pubblicato online in Meteoritica e scienze planetarie scopre che i nostri meteoriti più comuni, quelli conosciuti come L condriti, provengono da almeno due diversi campi di detriti nella cintura di asteroidi. La cintura contiene molti campi di detriti creati da ex pianeti nani, o pianeti nani in formazione, che si è scontrato molto tempo fa. Questi frammenti, chiamati asteroidi, continuare a scontrarsi, producendo i meteoriti che cadono oggi sulla Terra.

"Quando i meteoriti caddero vicino a Creston, California il 24 ottobre 2015, inizialmente sembravano provenire dallo stesso campo di detriti di quelli caduti 3 anni prima a Novato, 200 miglia a nord, ", afferma l'autore principale e astronomo di meteoriti Peter Jenniskens, ricercatore del SETI Institute presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, California. "Entrambi i meteoriti sono stati classificati come condriti L di tipo L6 e stadio d'urto S3".

Un consorzio internazionale di 33 scienziati ha confrontato i meteoriti e ha scoperto che il meteorite caduto a Creston è riuscito a evitare collisioni per un periodo di tempo molto più lungo di quelli caduti in precedenza a Novato.

"Prima che cadesse sulla Terra, Creston era nello spazio da circa 45 milioni di anni, mentre i meteoriti di Novato provenivano da una collisione molto più recente, circa 9 milioni di anni fa, " dice il cosmochimico Kees Welten di UC Berkeley.

Gli scienziati sono ansiosi di scoprire dove nella cintura di asteroidi si sono verificate queste collisioni, sperando di identificare la famiglia di asteroidi che genera i nostri meteoriti più comuni. Quando la roccia, le dimensioni di un grande pompelmo, entrò nell'atmosfera terrestre vicino a Creston, viaggiando a una velocità di 16 chilometri al secondo, la luce accecante della palla di fuoco è stata fotografata da una telecamera a tutto cielo a Sunnyvale.

"Per tracciare in quale direzione e da quale distanza i meteoriti si avvicinano alla Terra, operiamo automatizzate tutte le telecamere del cielo in California, " afferma Jenniskens. "Il progetto fa ora parte di un più ampio Osservatorio globale di Fireball in collaborazione con la Curtin University in Australia. Questa è stata la prima caduta di meteoriti fotografata dal nuovo progetto in un momento in cui stavamo ancora testando le fotocamere".

Catturata anche la meteora, per caso, dal molo di Goleta, California del fotografo Christian M. Rodriguez della vicina Santa Barbara, fornendo la sua traccia da una prospettiva diversa. La triangolazione delle due tracce ha rivelato che entrambi i meteoriti Creston e Novato si sono avvicinati su orbite inclinate poco profonde rispetto al piano dei pianeti, ma Novato ha impiegato 3 anni per fare il giro del Sole e Creston solo 1,5 anni. Ciò suggerisce che Novato sia stato trasmesso da una risonanza più lontana dal Sole e più in profondità nella cintura degli asteroidi. Non appena le orbite risuonano con quelle di Giove o Saturno, possono cambiare rapidamente in orbite che incontrano la Terra.

"Era una fotografia di una volta nella vita, "dice Rodriguez, che ha pubblicato la foto su un sito di social media. "Sono contento che abbia aiutato a trovare dove si trovasse."

Le condriti L sono il tipo più comune di meteoriti, ma sono di due varietà:meteoriti come Novato che tanto tempo fa, agli albori del sistema solare, hanno subito shock così massicci che ora sono in parte oscuri, e quelli come Creston che hanno solo delle vene scure.

Quindi, circa 470 milioni di anni fa, molti dei meteoriti oscuri hanno subito un'altra gigantesca collisione che potrebbe aver creato una famiglia di asteroidi. Anche il meteorite oscuro di Novato lo fece, perdendo gran parte del suo nobile, o inerte, gas, come Argon, attraverso il calore della collisione.

"Nessun Argon è stato perso dai minerali di Creston negli ultimi 4,3 miliardi di anni, " dice il geochimico Matthias Meier dell'ETH di Zurigo in Svizzera. "Ciò significa probabilmente che l'asteroide da cui ha avuto origine Creston non ha subito la collisione di 470 milioni di anni fa che ha colpito Novato".

Finora altre due cascate di condrite L come Creston (vicino a Jesenice e Innisfree) sono state fotografate da reti di telecamere in tutto il mondo, ed entrambi arrivarono su brevi orbite come Creston. Altre due cascate di L-condrite come Novato (Villalbeto de la Pena e Park Forest) sono arrivate su orbite più ampie.

"Se i meteoriti che hanno subito la collisione 470 milioni di anni fa arrivano a noi su orbite più ampie, questo probabilmente significa che Creston e Novato non provenivano dalla stessa famiglia di asteroidi, "dice Jennisken.

Anche se provengono da diverse collisioni in diverse parti della cintura di asteroidi, Creston e Novato hanno molto in comune e sembrano essere imparentati tra loro. Sembra che siano diventati materia solida sullo stesso corpo genitore.

"Sondare gli isotopi del piombo ha mostrato che Creston e Novato hanno entrambi sperimentato una gigantesca collisione circa 70 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare, " dice Qing-zhu Yin di UC Davis.

Gli autori ipotizzano che il corpo genitore della condrite L possa essersi rotto in quel momento e che parti diverse siano finite in punti diversi della cintura di asteroidi.