A marzo 2019, Il vicepresidente Mike Pence ha dichiarato che l'obiettivo della NASA dovrebbe essere quello di riportare gli esseri umani sulla Luna entro il 2024. Sebbene il costo di tale impresa non sia ancora noto, L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha sostenuto lo sforzo ed è arrivato fino a nominare la missione Luna 2024, Artemide.

La selezione di Artemis non è sbagliata. Nella mitologia greca, Artemide era la sorella di Apollo e dea della Luna. Il nome segnala anche una nuova attenzione al ruolo delle donne nell'esplorazione dello spazio.

Dal mio punto di vista di analista di politica spaziale, questo è un messaggio importante che la NASA deve inviare. Le donne sono state storicamente escluse dal programma spaziale, soprattutto all'inizio. Mentre le donne si sono fatte strada sia come astronaute e più in generale all'interno dei ranghi della NASA da allora, rimane un significativo divario di genere nel sostegno all'esplorazione dello spazio.

E affinché Artemide riesca a portare la prima donna sulla Luna entro il 2024, sarà richiesto molto sostegno politico e pubblico. Ma un recente sondaggio AP-NORC ha rilevato che non c'è molto entusiasmo per il ritorno sulla Luna. Solo il 42% dell'1, 137 intervistati hanno sostenuto l'idea, il 20% si è opposto, e al 38% non importava in alcun modo. Gli sforzi della NASA per raggiungere le donne dovrebbero aiutarle a raccogliere supporto, ma non è affatto garantito.

Donne nello spazio e STEM

C'è un divario da tempo riconosciuto nel numero di uomini e donne che intraprendono una carriera nel campo della scienza, tecnologia, ingegneria e matematica, con le donne molto indietro. La ricerca su questo fenomeno ha escluso differenze nelle capacità mentali. Piuttosto attribuisce il divario al potere degli stereotipi sui bambini piccoli.

Non c'è bisogno di guardare oltre il primo programma spaziale per provarlo. Gli astronauti degli anni Cinquanta e Sessanta erano tutti uomini, un risultato naturale dei requisiti per gli astronauti di avere un background militare e di pilotaggio di test. Dato che le donne non erano autorizzate in questi campi all'inizio, erano esclusi.

Alcune persone, come la pionieristica pilota donna Jerrie Cobb e il chirurgo di volo della NASA William Lovelace, credeva che le donne fossero altrettanto capaci e forse più adatte agli astronauti degli uomini. Durante un'udienza alla Camera sulla discriminazione di genere alla NASA, John Glenn, il primo americano ad orbitare intorno alla Terra, ha testimoniato al Congresso che le donne non facevano parte del programma spaziale, affermando:"Gli uomini partono e combattono le guerre e pilotano gli aeroplani e tornano e aiutano a progettarli, costruirli e testarli. Il fatto che le donne non siano in questo campo è un fatto del nostro ordine sociale".

Sebbene alla fine 13 donne abbiano superato i test medici forniti da Lovelace, gli stessi test dati agli astronauti della NASA, erano del tutto esclusi. Non è stato fino al 1983 quando la prima donna americana, Sally Ride, ha guadagnato le sue ali da astronauta.

Sono stati compiuti sforzi considerevoli per aumentare sia l'impegno delle donne e delle ragazze nelle STEM sia i percorsi per il loro coinvolgimento. NASA, per la sua parte, ha riconosciuto retroattivamente le donne che hanno sostenuto il primo programma spaziale. Il film del 2016 "Hidden Figures" (a sua volta basato su un libro) ha evidenziato il ruolo degli specialisti di computer afroamericani nel supportare le missioni Mercury. Una delle donne presenti, Caterina Johnson, è stato insignito della Presidential Medal of Freedom dal presidente Barack Obama nel 2015, e nel 2019, una struttura di test della NASA è stata intitolata a lei.

Più recentemente, La NASA ha ribattezzato la strada di fronte alla loro Washington, Il quartier generale di Washington "La via delle figure nascoste". Un set Lego con le donne della NASA è stato rilasciato nel 2017 con Margaret Hamilton, Nancy G. Romano, Mae Jemison e Sally Ride. L'amministratore della NASA Bridenstine ha ripetutamente sottolineato che Artemis presenterà la prima donna sulla Luna.

Divario crescente

Nonostante questi sforzi, continua ad esserci un divario di genere nel sostegno all'esplorazione dello spazio. Dal 1973, l'Indagine Sociale Generale, ormai semestrale, sondaggio rappresentativo dell'opinione pubblica degli americani, ha chiesto agli intervistati se ritengono che la spesa per il programma di esplorazione spaziale sia eccessiva, mi sembra giusto, o troppo poco. Guardando le percentuali di persone che rispondono "troppo poco, " possiamo presumere che se volessero vedere più finanziamenti, supportano anche un programma di esplorazione spaziale più ampio. I dati mostrano che c'è un divario medio di oltre 10 punti tra le percentuali di uomini e donne che sostengono più finanziamenti. Il divario ha oscillato nel tempo:nel 1974, c'era solo una differenza di 6,8 punti percentuali mentre nel 1988, il divario ha raggiunto i 19,7 punti percentuali. Nel 2016, il divario era di 9,7.

Questi dati mostrano che il sostegno delle donne per un programma di esplorazione spaziale ampliato non sarà facile da ottenere e la retorica a favore delle donne potrebbe non risolvere il problema. Nonostante anni di sforzi per stimolare l'interesse per lo spazio e le discipline STEM da parte della NASA e di altri, il divario di genere nel sostegno all'esplorazione dello spazio sta crescendo.

Mentre il mio attuale progetto di ricerca sta esaminando questo fenomeno, ricerche precedenti mostrano che l'influenza degli stereotipi inizia quando i bambini sono abbastanza piccoli. Il risultato potrebbe essere che le ragazze di oggi saranno influenzate da Artemide, ma non contribuiranno in primo luogo al sostegno politico e pubblico necessario per finanziare Artemis.

Risolvere problemi sociali come la percezione delle donne nella scienza è un lungo gioco che non sarà facilmente risolto trasformando qualcosa in rosa. È ammirevole che la NASA faccia questi sforzi, ma sarà necessario più lavoro e tempo se si vuole colmare completamente il divario di genere nello spazio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.