Quello che è iniziato come uno scherzo su Internet ha generato un severo avvertimento militare dopo che più di un milione di persone si sono "iscritte" per "incursione" nell'Area 51, un'installazione militare segreta nel Nevada meridionale a lungo immaginata dai teorici della cospirazione per nascondere le prove di un UFO schiantato con alieni. Lo scopo del raid pianificato è quello di "vederli alieni". Nelle seguenti domande e risposte, Il professore di astronomia Jason Wright discute l'interesse del pubblico nel rispondere all'annosa domanda:siamo soli?

Dal momento che hai un interesse accademico di lunga data per la vita extraterrestre - e hai anche scritto sulla possibilità di civiltà avanzate nel lontano passato su Marte o Venere - presumo che tu abbia cancellato le tue lezioni per il 20 settembre e ti sia iscritto per andare al "raid "sull'Area 51?

Ad essere onesti, Ero completamente all'oscuro di questa "incursione" fino a quando non l'hai portata alla mia attenzione! Lavoro in SETI, la ricerca scientifica dell'intelligenza extraterrestre, e credimi, nessuno vuole trovare prove di vita extraterrestre più di noi in questo campo. Perlustriamo i cieli alla ricerca di prove di tali tecnologie extraterrestri con alcune delle apparecchiature più avanzate al mondo per capire cosa sta succedendo nel cielo, e non abbiamo ancora trovato nulla di convincente. Ma non prestiamo molta attenzione a ciò che accade nell'Area 51.

Pensi che il pubblico sappia abbastanza dell'Area 51? O l'interesse diffuso per questo raid è una buona lettura barometrica di quanto le persone siano frustrate dal fatto che il governo sembri nascondere qualcosa lì?

Non so molto dell'Area 51, ma posso dire che l'intenso interesse per ciò che accade lì in relazione agli alieni rivela un profondo interesse pubblico per quali tipi di vita potrebbero esistere altrove nell'universo.

Hai mai provato a fare una vera ricerca sugli avvenimenti nell'Area 51?

Non Area 51, Esattamente. Il più vicino a cui sono arrivato è stato un discorso che ho sentito da un fisico che descriveva l'affascinante scienza portata avanti dai militari alla fine degli anni '40, in particolare Project Mogul, che ha lanciato microfoni sui palloni per vedere se potevano rilevare i test nucleari in corso nell'Unione Sovietica. È una storia incredibile di fisica e ingegnosità ingegneristica. Quando uno di quei palloni con i suoi microfoni a disco e riflettori radar è atterrato in una fattoria a Roswell, New Mexico ha scatenato l'intera mania aliena con cui viviamo ancora oggi. È un peccato, perché la teoria della cospirazione degli "alieni" ispirata alla fantascienza è, dal mio punto di vista, molto meno affascinante della storia della ricerca che si stava svolgendo allora.

C'è stato un tempo in cui il governo federale ha fornito ai ricercatori denaro per cercare e insegnare la ricerca della vita extraterrestre. E ti sei lamentato che non è più così. Se avessi la tua strada, quanti soldi pensi che il governo federale dovrebbe dare ai ricercatori americani per cercare alieni o prove di alieni?

La ricerca della vita nell'universo è una priorità fondamentale per la NASA e la scienza americana. Molte delle nostre missioni su Marte e dei nostri telescopi spaziali sono progettate pensando al rilevamento di biofirme:le "biofirme" sono segni di vita come microfossili o prove di metabolismo nelle atmosfere di pianeti lontani. Ma nonostante i miliardi di dollari spesi per queste missioni, Penso che molti membri del pubblico sarebbero sorpresi di apprendere che la NASA e la National Science Foundation spendono quasi nulla alla ricerca di vita intelligente nell'universo, compresa la vita tecnologica che potrebbe, Dopotutto, essere più facile da trovare. Penso che il livello di finanziamento per il campo dovrebbe essere determinato nel modo in cui è il resto della scienza, attraverso una revisione paritaria competitiva delle proposte di ricerca. Così, Non so quale sia il livello "giusto", ma so che non è zero.

Sei il vincitore del Drake Award 2019. Cos'è il Premio Drake, perché l'hai vinto, e cosa pensi di fare per anticipare il premio?

Il Drake Award prende il nome dal suo primo destinatario, Frank Drake, che più di chiunque altro ha lanciato il campo del SETI nei primi anni '60 con i suoi pionieristici esperimenti radio. Fece anche il primo calcolo, usando quella che oggi chiamiamo l'equazione di Drake, del numero di civiltà aliene nella Via Lattea che potrebbero tentare di contattarci. Il Drake Award viene assegnato occasionalmente dal SETI Institute, un centro di ricerca dedicato alla comprensione del posto dell'umanità nell'universo. Vedo questo premio come una convalida del mio lavoro per aiutare a elevare il campo di SETI come disciplina accademica, e per persuadere il Congresso, NASA e il pubblico che è degno di investimenti pubblici. È, Dopotutto, l'approccio scientifico per rispondere a una delle domande più profonde mai poste:la vita sulla Terra è unica? O ci sono altri esseri come noi nell'universo?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.