Nel 2015, il nostro team di ricerca archeologica serbo-canadese stava lavorando in un sito di grotte chiamato Pešturina, nella Serbia orientale, dove avevamo trovato migliaia di strumenti di pietra e ossa di animali. Un giorno, un eccitato studente serbo ci ha portato un fossile che avevano scoperto:un piccolo dente molare, che abbiamo subito riconosciuto come umano.

Un singolo dente può non sembrare molto, ma da esso si possono trarre molte informazioni. Sapevamo che erano circa 100, 000 anni, perché lo strato in cui è stato trovato era stato precedentemente datato. Siamo stati in grado di costruire un modello 3D ad alta risoluzione per studiare la forma della corona, radici e struttura interna. Abbiamo effettuato misurazioni dettagliate ed eseguito analisi statistiche che sono pubblicate nel numero di giugno 2019 del Journal of Human Evolution .

I risultati della nostra analisi sono chiari:il nostro dentino apparteneva a un Neanderthal. Fossili di Neanderthal sono stati trovati in Croazia e Grecia, ma sono ancora relativamente rari nei Balcani, rispetto all'Europa occidentale e al Medio Oriente. Questo è il primo uomo di Neanderthal mai trovato in Serbia.

Il primo Neanderthal dalla Serbia

I Neanderthal erano un gruppo di antichi umani che vivevano nell'Eurasia occidentale durante l'epoca del Pleistocene. I loro primi antenati vivevano in Spagna quasi mezzo milione di anni fa, e il loro raggio si espanse gradualmente verso est attraverso l'Europa e il Levante e fino alla Siberia.

Ma circa 100, 000 anni fa, gli umani moderni (come noi) iniziarono a migrare dall'Africa verso l'Eurasia. Entro 40, 000 anni fa, I Neanderthal iniziarono a scomparire dall'Europa, ritirandosi verso ovest mentre gli umani moderni si trasferivano nel loro territorio. E, circa 30, 000 anni fa, gli ultimi Neanderthal rimasti in Spagna si estinsero.

La tempistica della scomparsa dei Neanderthal e la moderna conquista umana dell'Europa non possono essere una coincidenza. Dieci anni fa, la maggior parte dei paleoantropologi ti avrebbe detto che i nostri due gruppi erano concorrenti:i Neanderthal erano più grandi e più forti, ma eravamo più intelligenti, e nella battaglia per la sopravvivenza nell'aspro paesaggio, i cervelli battono i muscoli.

Gli atteggiamenti sono cambiati rapidamente nel 2010 quando il genoma di Neanderthal è stato sequenziato per la prima volta, e insieme a questo abbiamo scoperto che tutti gli esseri umani viventi al di fuori dell'Africa subsahariana portano una piccola quantità di DNA di Neanderthal. Più recentemente, abbiamo scoperto che portavano anche alcuni dei nostri geni.

Ciò significa che, almeno qualche volta, i nostri due gruppi erano amanti e non combattenti. Non abbiamo mai trovato scheletri umani moderni e di Neanderthal insieme nello stesso sito, quindi è possibile che queste avventure romantiche fossero rare eccezioni. Ma non abbiamo nemmeno prove evidenti di violenza tra i due gruppi, quindi la questione rimane aperta.

Il crocevia d'Europa

I Balcani centrali potrebbero essere la chiave per rispondere a queste domande. Seduto al "crocevia d'Europa, " la penisola balcanica rappresenta l'intersezione di diversi importanti corridoi migratori. Fiumi come il Danubio tagliano percorsi attraverso catene montuose, creare autostrade per la migrazione di animali e persone da seguire. Gli uomini moderni hanno seguito queste rotte quando sono migrati per la prima volta in Europa, incanalato attraverso le stesse valli che i Neanderthal chiamavano casa.

La grotta Pešturina si trova lungo una di queste rotte migratorie, nel lato della gola di Jelašnica, rivolto verso la grande pianura alluvionale del fiume Nišava vicino alla moderna città di Niš. Anche se nessuno aveva mai trovato un fossile di Neanderthal in Serbia prima d'ora, eravamo abbastanza sicuri che vivessero lì perché abbiamo trovato i resti della loro cultura:la cosiddetta tradizione degli utensili in pietra "musteriani". Sappiamo anche che i primi migranti umani moderni fecero di Pešturina la loro casa in seguito, perché troviamo anche le loro tradizioni uniche di utensili in pietra. Questo rende la grotta di Pešturina uno dei pochissimi siti in Serbia in cui sappiamo che entrambi i gruppi vivevano nello stesso luogo, anche se in tempi diversi.

Sfortunatamente, non sappiamo ancora molto della prima preistoria dei Balcani centrali, nonostante la lunga tradizione di ricerca archeologica nella regione. Gli archeologi del ventesimo secolo si sono concentrati sui primi agricoltori, Palazzi romani e fortezze medievali. Meno visibili e più difficili da interpretare, L'archeologia paleolitica passò in secondo piano, fino ad ora.

Riempire le lacune

Guidati dal professore di archeologia Dušan Mihailović dell'Università di Belgrado e Bojana Mihailović, curatore del Museo Nazionale della Serbia, il nostro team internazionale di ricercatori ha identificato e scavato grotte in tutta la Serbia, cercando di colmare le lacune nella nostra conoscenza di questa importante regione. Insieme al nostro coautore Predrag Radović, il nostro ruolo nel team è studiare i resti umani fossili.

Un decennio fa, in una grotta poco distante da Pešturina chiamata Mala Balanica, abbiamo trovato una mandibola umana che in seguito sarebbe stata datata a circa mezzo milione di anni, il più antico fossile umano dei Balcani centrali e uno dei più antichi dell'Europa. Questa mandibola non apparteneva a un Neanderthal, ma a un tipo di umano più vecchio (e diverso) chiamato Homo heidelbergensis . Ma ci aspettiamo di trovare resti ancora più antichi:fossili umani sono stati datati a 1,8 milioni di anni fa in Georgia ea 1,4 milioni di anni fa in Spagna; il crocevia balcanico sta proprio nel mezzo.

La Grotta Pešturina ha rinunciato anche ad altri doni. Allo stesso livello del dente, il nostro team ha trovato un osso di orso delle caverne con una serie di segni di taglio paralleli fatti da strumenti di pietra. Non sono tagli da macelleria, e sembra che potrebbero avere uno scopo simbolico. Questo sarebbe un grosso problema perché fino a poco tempo fa, la maggior parte dei ricercatori pensava che il simbolismo e l'espressione artistica fossero comportamenti umani unicamente moderni. Questo atteggiamento sta cambiando, poiché abbiamo scoperto di recente che i Neanderthal probabilmente si adornavano di piume, artigli e conchiglie e perfino dipinse le loro caverne.

Il dente di Pešturina è un piccolo ma entusiasmante passo verso la ricostruzione della complessa preistoria delle migrazioni umane e dei contatti culturali nei Balcani centrali.

In una collaborazione tra l'Università di Belgrado e l'Università di Winnipeg, siamo stati in grado di offrire un'esperienza pratica sul campo a studenti canadesi e internazionali. Attraverso questa collaborazione, i Balcani centrali continueranno a fornire sempre più indizi sui nostri primi antenati e sulla loro relazione con i misteriosi Neanderthal.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.