Missione compiuta:la Planetary Society ha annunciato mercoledì che la sua navicella spaziale LightSail 2, lanciato il mese scorso, aveva sollevato con successo la sua orbita usando solo la potenza dei fotoni del Sole.

Il team dietro l'impresa finanziata dalla folla da 7 milioni di dollari ha affermato di aver dimostrato una prova di concetto per una nuova forma di propulsione che un giorno potrebbe trasformare l'esplorazione dello spazio profondo eliminando la necessità di costosi razzi e carburante.

"Negli ultimi quattro giorni la navicella spaziale ha alzato il suo apogeo, o punto più alto orbitale, di circa 1,7 chilometri (un miglio) attribuibili alla navigazione solare, " ha detto Bruce Betts, Responsabile del programma LightSail 2.

Questo lo rende il primo veicolo spaziale a utilizzare la navigazione solare per la propulsione nell'orbita terrestre, e la seconda navicella spaziale a vela solare a volare con successo, dopo il giapponese IKAROS, che ha lanciato nel 2010.

"Questa tecnologia ci consente di portare le cose verso destinazioni straordinarie nel sistema solare, e forse anche oltre, in un modo che non è mai stato possibile perché non hai bisogno di carburante e non hai bisogno di tutti i sistemi per controllare il carburante, "ha detto Bill Nye, l'amministratore delegato della Planetary Society.

Ha aggiunto che vorrebbe vedere la tecnologia applicata alle missioni alla ricerca della vita su Marte, la luna di Giove Europa, e la luna di Saturno Titano, e "le vele solari potrebbero consentirti di abbassare il costo di queste missioni".

Un'altra applicazione potrebbe essere quella di mantenere una sonda in un punto stazionario nello spazio, come un telescopio che cerca asteroidi nelle vicinanze della Terra, o un satellite che deve essere fissato in un'orbita stazionaria sopra il Polo Nord.

L'idea della navigazione solare è stata teorizzata per la prima volta nel 1600 da Johannes Kepler, che scrisse che le vele e le navi "potrebbero adattarsi alle brezze celesti".

LightSail 2 lo mette in pratica tramite una vela in Mylar che si srotola fino a una dimensione di 32 metri quadrati (yard).

Mentre i pacchetti di energia luminosa noti come fotoni rimbalzano sulla vela, trasferiscono il loro slancio nella direzione opposta, spingendo la nave con una spinta che è piccola ma illimitata.

Senza attrito nel quasi vuoto dello spazio, la nave alla fine raggiungerà velocità incredibilmente elevate.

I paralleli con la navigazione oceanica non si fermano qui:mentre vola verso il Sole, la vela si orienta di taglio, spegnendo efficacemente la sua spinta. Quando voli via dal Sole, la vela gira di fiancata ai fotoni, ricevendo una leggera spinta.

LightSail 2, che è controllato autonomamente tramite software, non ha la precisione per mantenere un'orbita circolare.

Pertanto, mentre il suo apogeo sorge, il suo perigeo, o punto basso orbitale, diminuisce, esponendolo alla resistenza atmosferica che vincerà la spinta della navigazione solare. LightSail 2 continuerà a orbitare per circa un anno prima di ricadere nell'atmosfera terrestre.

© 2019 AFP