Comprendere l'origine e l'evoluzione temporale degli asteroidi vicini alla Terra (NEA) è una questione di interesse scientifico e importanza pratica perché sono potenzialmente pericolosi per la Terra. Però, quando e come si sono formati questi NEA e ciò che hanno vissuto durante la loro vita rimangono enigmi.

scienziati giapponesi, compresi quelli dell'Università di Osaka, particelle attentamente esaminate raccolte dall'asteroide Itokawa dalla navicella spaziale Hayabusa, scoprendo che il corpo genitore di Itokawa si è formato circa 4,6 miliardi di anni fa quando è nato il sistema solare e che è stato distrutto da una collisione con un altro asteroide circa 1,5 miliardi di anni fa. I risultati della loro ricerca sono stati pubblicati in Rapporti scientifici .

Concentrandosi su pochi micrometri di minerali fosfati, che si trovano raramente nelle particelle di Itokawa, gli scienziati hanno eseguito analisi isotopiche precise dell'uranio (U) e del piombo (Pb) in particelle di Itokawa di circa 50 μm di diametro utilizzando la spettrometria di massa di ioni secondari (SIMS).

L'autore principale Kentaro Terada afferma:"Combinando due serie di decadimento U, ²³⁸ U- ²⁰⁶ Pb (con un'emivita di 4,47 miliardi di anni) e ²³⁵ U- ²⁰⁷ Pb (con un'emivita di 700 milioni di anni), usando quattro particelle di Itokawa, abbiamo chiarito che i minerali di fosfato si sono cristallizzati durante un'era di metamorfismo termico (4,64±0,18 miliardi di anni fa) del corpo genitore di Itokawa, vivendo metamorfismo shock a causa di un evento di impatto catastrofico da un altro corpo 1,51 ± 0,85 miliardi di anni fa."

È stato riportato che la mineralogia e la geochimica delle particelle di Itokawa assomigliano a quelle di LL (LL sta per Low (total) iron, condriti a basso contenuto di metalli), che spesso cadono sulla Terra.

Però, le età di shock delle particelle di Itokawa ottenute da questo studio (1,5 miliardi di anni fa) sono diverse dalle età di shock precedentemente riportate delle condriti LL shockate (4,2 miliardi di anni fa). Ciò dimostra che l'asteroide Itokawa ha avuto un'evoluzione temporale diversa da quella del corpo genitore delle condriti LL.

I risultati di questo studio hanno stabilito vincoli sulla scala temporale dei primi campioni raccolti dall'asteroide, fornendo cifre concrete (età assoluta) all'evoluzione dei NEA le cui orbite sono ben note. Questo porterà alla delucidazione delle origini e della storia degli asteroidi.