Microfotografia elettronica di una micrometeorite Concordia estratta dalla neve antartica a Dome C. Credito:© Cécile Engrand/Jean Duprat
Ogni anno, il nostro pianeta incontra la polvere delle comete e degli asteroidi. Queste particelle di polvere interplanetarie attraversano la nostra atmosfera e danno origine a stelle cadenti. Alcuni di loro raggiungono il suolo sotto forma di micrometeoriti.
Un programma internazionale condotto da quasi 20 anni da scienziati del CNRS, l'Université Paris-Saclay e il Museo nazionale di storia naturale con il sostegno dell'istituto polare francese, ha stabilito che 5, 200 tonnellate all'anno di questi micrometeoriti raggiungono il suolo. Lo studio sarà disponibile sulla rivista Lettere di scienze della terra e dei pianeti dal 15 aprile.
I micrometeoriti sono sempre caduti sul nostro pianeta. Queste particelle di polvere interplanetaria di comete o asteroidi sono particelle di pochi decimi o centesimi di millimetro che sono passate attraverso l'atmosfera e hanno raggiunto la superficie terrestre.
Per raccogliere e analizzare questi micrometeoriti, sei spedizioni guidate dal ricercatore del CNRS Jean Duprat hanno avuto luogo negli ultimi due decenni nei pressi della stazione franco-italiana Concordia (Dome C), che si trova 1, 100 chilometri al largo della costa di Adélie Land, nel cuore dell'Antartide. Dome C è un punto di raccolta ideale a causa del basso tasso di accumulo di neve e della quasi assenza di polvere terrestre.
Queste spedizioni hanno raccolto abbastanza particelle extraterrestri (di dimensioni comprese tra 30 e 200 micrometri), per misurare il loro flusso annuale, che corrisponde alla massa accumulata sulla Terra per metro quadrato all'anno.
Se questi risultati vengono applicati all'intero pianeta, il flusso annuo totale di micrometeoriti rappresenta 5, 200 tonnellate all'anno. Questa è la principale fonte di materia extraterrestre sul nostro pianeta, molto più avanti di oggetti più grandi come meteoriti, per i quali il flusso è inferiore a dieci tonnellate all'anno.
Raccolta di micrometeoriti nelle regioni dell'Antartico centrale, al Dome C nel 2002. Campionamento della neve. Credito:© Jean Duprat/ Cécile Engrand/ CNRS Photothèque
Un confronto del flusso di micrometeoriti con le previsioni teoriche conferma che la maggior parte dei micrometeoriti proviene probabilmente dalle comete (80%) e il resto dagli asteroidi.
Si tratta di informazioni preziose per comprendere meglio il ruolo svolto da queste particelle di polvere interplanetaria nel fornire acqua e molecole carboniose sulla giovane Terra.
