La scorsa settimana ha segnato cinque anni da quando la sonda Rosetta dell'ESA è arrivata al suo obiettivo, una cometa chiamata 67P/Churyumov-Gerasimenko (o 67P/C-G). Domani, 13 agosto, saranno quattro anni dalla cometa, scortato da Rosetta, raggiunse il suo perielio, il punto più vicino al sole lungo la sua orbita. Questa immagine, raccolti da Rosetta un paio di mesi dopo il perielio, quando l'attività della cometa era ancora molto intensa, raffigura il nucleo della cometa con un compagno insolito:un pezzo di detriti orbitanti (cerchiato).

La cometa 67P/C-G è un oggetto polveroso. Mentre si avvicinava al suo massimo avvicinamento al sole alla fine di luglio e agosto 2015, gli strumenti su Rosetta hanno registrato un'enorme quantità di polvere che avvolge la cometa. Questo è legato alla vicinanza della cometa alla nostra stella madre, il suo calore fa sì che il nucleo della cometa rilasci gas nello spazio, sollevando la polvere. Sono stati osservati anche getti spettacolari, facendo esplodere più polvere dalla cometa. Questo disturbato, il materiale espulso forma il "coma, "l'involucro gassoso che racchiude il nucleo della cometa, e può creare una coda bella e distintiva.

Una singola immagine dello strumento OSIRIS di Rosetta può contenere centinaia di particelle di polvere e grani che circondano il nucleo della cometa largo 4 km. Qualche volta, pezzi di materiale ancora più grandi hanno lasciato la superficie di 67P/C-G, come mostrato qui.

La parte considerevole in questa vista è stata individuata alcuni mesi fa dall'astrofotografo Jacint Roger dalla Spagna, che ha estratto l'archivio Rosetta, elaborato alcuni dei dati, e ha pubblicato le immagini finite su Twitter come GIF animate. Ha individuato l'oggetto orbitante in una sequenza di immagini scattate dalla fotocamera ad angolo stretto OSIRIS di Rosetta il 21 ottobre 2015. A quel tempo, la navicella si trovava a oltre 400 km di distanza dal centro di 67P/C-G. La sequenza animata è disponibile per il download qui.

Gli scienziati dell'ESA e del team dello strumento OSIRIS stanno ora esaminando in modo più dettagliato questo grande frammento di detriti della cometa. Soprannominato "Churymoon" dalla ricercatrice Julia Marín-Yaseli de la Parra, il pezzo sembra estendersi poco meno di 4 m di diametro.

La modellazione delle immagini di Rosetta indica che questo oggetto ha trascorso le prime 12 ore dopo la sua espulsione in un percorso orbitale intorno a 67P/C-G a una distanza compresa tra 2,4 e 3,9 km dal centro della cometa. Dopo, il pezzo ha attraversato una parte del coma, che appare molto luminoso nelle immagini, rendendo difficile seguire il suo percorso con precisione; però, osservazioni successive sul lato opposto del coma confermano un rilevamento coerente con l'orbita del pezzo, fornendo un'indicazione del suo moto attorno alla cometa fino al 23 ottobre 2015.

Gli scienziati hanno studiato e tracciato i detriti intorno al 67P/C-G dall'arrivo di Rosetta nel 2014. L'oggetto raffigurato in questa vista è probabilmente il pezzo più grande rilevato intorno alla cometa, e sarà oggetto di ulteriori accertamenti.

La cometa 67P/C-G è attualmente nel sistema solare esterno, tra le orbite di Marte e Giove, e avrà il suo prossimo perielio alla fine del 2021.