Analizzando il livello di un isotopo di carbonio negli anelli degli alberi da un esemplare di un antico pino dai brividi, un team guidato dai ricercatori della Nagoya University ha rivelato che il sole ha mostrato un modello di attività unico nel 5480 aC. Confrontando questo evento con altri fenomeni simili ma più recenti, hanno riferito che questo evento potrebbe aver comportato un cambiamento nell'attività magnetica del sole, o un numero di emissioni solari successive.

Un team internazionale guidato da ricercatori della Nagoya University, insieme a colleghi statunitensi e svizzeri, ha identificato un nuovo tipo di evento solare e lo ha datato all'anno 5480 aC; lo hanno fatto misurando i livelli di carbonio-14 negli anelli degli alberi, che riflettono gli effetti della radiazione cosmica sull'atmosfera in quel momento. Hanno anche proposto le cause di questo evento, ampliando così la conoscenza di come si comporta il sole.

Quando l'attività del sole cambia, ha effetti diretti sulla terra. Per esempio, quando il sole è relativamente inattivo, la quantità di un tipo di carbonio chiamato carbonio-14 aumenta nell'atmosfera terrestre. Poiché il carbonio nell'aria viene assorbito dagli alberi, i livelli di carbonio-14 negli anelli degli alberi riflettono effettivamente l'attività solare e gli eventi solari insoliti del passato. Il team ha approfittato di un tale fenomeno analizzando un esemplare di un albero di pino bristlecone, una specie che può vivere per migliaia di anni, per guardare indietro nel profondo della storia del sole.

"Abbiamo misurato i livelli di 14C nel campione di pino in tre diversi laboratori in Giappone, gli Stati Uniti, e Svizzera, per garantire l'affidabilità dei nostri risultati, " Dice A. J. Timothy Jull dell'Università dell'Arizona. "Abbiamo riscontrato un cambiamento nel 14C che è stato più brusco di qualsiasi altro trovato in precedenza, ad eccezione degli eventi dei raggi cosmici nel 775 d.C. e nel 994 d.C., e il nostro uso di dati annuali piuttosto che di dati per ogni decennio ci ha permesso di individuare esattamente quando ciò si è verificato".

Il team ha tentato di sviluppare una spiegazione per i dati anomali dell'attività solare confrontando le caratteristiche del cambiamento del 14°C con quelle di altri eventi solari noti che si sono verificati negli ultimi due millenni.

"Sebbene questo evento appena scoperto sia più drammatico di altri trovati fino ad oggi, il confronto dei dati 14C tra di loro può aiutarci a capire cosa è successo al sole in questo momento, " Dice Fusa Miyake dell'Università di Nagoya. Aggiunge, "Pensiamo che un cambiamento nell'attività magnetica del sole insieme a una serie di forti esplosioni solari, o un sole molto debole, potrebbe aver causato i dati insoliti degli anelli degli alberi."

Sebbene la scarsa comprensione dei meccanismi alla base dell'attività solare insolita abbia ostacolato gli sforzi per spiegare in modo definitivo i risultati del team, sperano che ulteriori studi, come scoperte telescopiche di brillamenti emessi da altre stelle simili al sole, potrebbe portare a una spiegazione accurata.