Nuova ricerca della Binghamton University, La State University di New York suggerisce che il crollo demografico al centro del mito dell'Isola di Pasqua non sia realmente avvenuto.

Probabilmente conosci questa storia, o una sua versione:Sull'isola di Pasqua, il popolo abbatte ogni albero, forse per fare campi per l'agricoltura o per erigere statue giganti per onorare i loro clan. Questa sciocca decisione ha portato a un crollo catastrofico, con solo poche migliaia rimaste per assistere alle prime barche europee che approdano sulle loro coste remote nel 1722.

Ma il crollo demografico alla base del mito dell'Isola di Pasqua è realmente avvenuto? La risposta, secondo una nuova ricerca degli antropologi della Binghamton University Robert DiNapoli e Carl Lipo, è no.

La loro ricerca, "Il calcolo bayesiano approssimativo del radiocarbonio e dei dati paleoambientali mostra la resilienza della popolazione a Rapa Nui (Isola di Pasqua), " è stato recentemente pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura . I coautori includono Enrico Crema dell'Università di Cambridge, Timothy Rieth dell'Istituto Internazionale di Ricerca Archeologica e Terry Hunt dell'Università dell'Arizona.

Isola di Pasqua, o Rapa Nui nella lingua madre, è stata a lungo al centro della ricerca scientifica sulle questioni relative al collasso ambientale. Ma per risolvere queste domande, i ricercatori devono prima ricostruire i livelli di popolazione dell'isola per accertare se si è verificato un tale crollo e, se è così, la scala.

"Per Rapa Nui, gran parte della discussione accademica e popolare sull'isola si è incentrata sull'idea che ci sia stato un crollo demografico, e che è correlato nel tempo con i cambiamenti climatici e i cambiamenti ambientali, " ha spiegato DiNapoli, un associato di ricerca post-dottorato in studi ambientali e antropologia.

Qualche tempo dopo che fu colonizzata tra il XII e il XIII secolo d.C., l'isola un tempo boscosa era spoglia di alberi; più spesso, gli studiosi indicano il disboscamento indotto dall'uomo per l'agricoltura e l'introduzione di specie invasive come i ratti. Questi cambiamenti ambientali, l'argomento va, ridusse la capacità di carico dell'isola e portò a un declino demografico.

Inoltre, intorno al 1500, c'è stato un cambiamento climatico nell'indice di oscillazione del sud; quel cambiamento ha portato a un clima più secco su Rapa Nui.

"Un argomento è che i cambiamenti nell'ambiente hanno avuto un impatto negativo. La gente vede che c'è stata una siccità e dice:'Bene, la siccità ha causato questi cambiamenti, '" ha detto Lipo, professore di antropologia e studi ambientali e decano associato dell'Harpur College. "Ci sono cambiamenti. La loro popolazione cambia e il loro ambiente cambia; nel tempo, le palme si persero e alla fine, il clima è diventato più secco. Ma questi cambiamenti spiegano davvero cosa stiamo vedendo nei dati sulla popolazione attraverso la datazione al radiocarbonio?"

Ricostruire i cambiamenti della popolazione

Gli archeologi hanno modi diversi per ricostruire le dimensioni della popolazione utilizzando misure proxy, come osservare le diverse età degli individui nei siti di sepoltura o contare i siti di antiche case. Quest'ultima misura può essere problematica perché fa ipotesi sul numero di persone che vivono in ogni casa, e se le case fossero occupate contemporaneamente, ha detto DiNapoli.

La tecnica più comune, però, utilizza la datazione al radiocarbonio per tracciare l'estensione dell'attività umana in un momento nel tempo, ed estrapolando i cambiamenti della popolazione da quei dati. Ma le date al radiocarbonio possono essere incerte, DiNapoli ha riconosciuto.

Per la prima volta, DiNapoli e Lipo hanno presentato un metodo in grado sia di risolvere queste incertezze sia di mostrare come i cambiamenti nelle dimensioni della popolazione siano correlati alle variabili ambientali nel tempo.

I metodi statistici standard non funzionano quando si tratta di collegare i dati del radiocarbonio ai cambiamenti ambientali e climatici, e gli spostamenti della popolazione ad essi connessi. Per farlo implicherebbe la stima di una "funzione di verosimiglianza, " che è attualmente difficile da calcolare. Calcolo bayesiano approssimativo, però, è una forma di modellazione statistica che non richiede una funzione di verosimiglianza, e quindi offre ai ricercatori una soluzione alternativa, DiNapoli ha spiegato.

Utilizzando questa tecnica, i ricercatori hanno determinato che l'isola ha registrato una crescita demografica costante dal suo insediamento iniziale fino al contatto europeo nel 1722. Dopo tale data, due modelli mostrano un possibile plateau della popolazione, mentre altri due modelli mostrano un possibile declino.

In breve, non ci sono prove che gli isolani usassero le palme ormai scomparse per il cibo, un punto chiave di molti miti del crollo. La ricerca attuale mostra che la deforestazione è stata prolungata e non ha provocato un'erosione catastrofica; gli alberi furono infine sostituiti da giardini pacciamati con pietra che aumentarono la produttività agricola. Durante i periodi di siccità, le persone potrebbero aver fatto affidamento su infiltrazioni costiere d'acqua dolce.

Costruzione delle statue moai, considerato da alcuni un fattore che contribuisce al collasso, effettivamente continuato anche dopo l'arrivo in Europa.

In breve, l'isola non ha mai avuto più di qualche migliaio di persone prima del contatto europeo, e il loro numero aumentava anziché diminuire, la loro ricerca mostra.

"Quelle strategie di resilienza hanno avuto molto successo, nonostante il clima sia diventato più secco, " Lipo ha detto. "Sono davvero un buon caso per la resilienza e la sostenibilità".

Seppellire il mito

Come mai, poi, la narrativa popolare del crollo dell'Isola di Pasqua persiste? Probabilmente ha meno a che fare con l'antico popolo Rapa Nui che con noi stessi, ha spiegato Lipo.

Il concetto che i cambiamenti nell'ambiente influiscano sulle popolazioni umane ha iniziato a prendere piede negli anni '60, ha detto Lipo. Col tempo, quell'attenzione si fece più intensa, quando i ricercatori hanno iniziato a considerare i cambiamenti nell'ambiente come un motore primario di cambiamenti e trasformazioni culturali.

Ma questa correlazione può derivare più dalle preoccupazioni moderne con l'inquinamento guidato dall'industrializzazione e il cambiamento climatico, piuttosto che testimonianze archeologiche. Cambiamenti ambientali, Lipo fa notare, avvengono su scale temporali diverse e in diverse grandezze. Il modo in cui le comunità umane rispondono a questi cambiamenti varia.

Prendiamo un classico esempio di sovrasfruttamento delle risorse:il crollo della pesca del merluzzo nel nord-est americano. Mentre le economie delle singole comunità potrebbero essere crollate, i maggiori sforzi di raccolta si sono semplicemente spostati dall'altra parte del mondo.

Su un'isola isolata, però, la sostenibilità è una questione di sopravvivenza stessa della comunità e le risorse tendono ad essere gestite in modo conservativo. Un passo falso nella gestione delle risorse potrebbe portare a tangibili, conseguenze catastrofiche, come la fame.

"Le conseguenze delle tue azioni sono immediatamente ovvie per te, e tutti gli altri intorno a te, " ha detto Lipo.

Lipo ha riconosciuto che i sostenitori della storia del crollo dell'Isola di Pasqua tendono a vederlo come un negazionista del cambiamento climatico; questo non è decisamente il caso. Ma ha avvertito che i modi in cui i popoli antichi affrontavano i cambiamenti climatici e ambientali non riflettono necessariamente le attuali crisi globali e il loro impatto nel mondo moderno. Infatti, potrebbero avere molto da insegnarci sulla resilienza e sulla sostenibilità.

"C'è una tendenza naturale a pensare che le persone del passato non siano intelligenti come noi e che in qualche modo abbiano commesso tutti questi errori, ma è proprio il contrario, " disse Lipo. "Hanno prodotto prole, e il successo che ha creato il presente. Anche se le loro tecnologie potrebbero essere più semplici delle nostre, c'è così tanto da imparare sul contesto in cui sono riusciti a sopravvivere".