La navicella ha usato il suo strumento a infrarossi durante i recenti sorvoli della gigantesca luna di Giove per creare questa ultima mappa, che esce un decennio dopo il lancio di Giunone.

Il team scientifico della navicella spaziale Juno della NASA ha prodotto una nuova mappa a infrarossi della gigantesca luna gioviana Ganimede, combinando i dati di tre passaggi ravvicinati, compreso il suo ultimo approccio il 20 luglio. Queste osservazioni dello strumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) della navicella spaziale, che "vede" alla luce infrarossa non visibile all'occhio umano, fornire nuove informazioni sul guscio ghiacciato di Ganimede e sulla composizione dell'oceano di acqua liquida sottostante.

JIRAM è stato progettato per catturare la luce infrarossa che emerge dal profondo di Giove, sondando lo strato meteorologico fino a 30-45 miglia (50-70 chilometri) sotto le cime delle nuvole di Giove. Ma lo strumento può essere utilizzato anche per studiare le lune Io, Europa, Ganimede, e Callisto (conosciute collettivamente come le lune galileiane in onore del loro scopritore, Galilei).

"Ganimede è più grande del pianeta Mercurio, ma quasi tutto ciò che esploriamo in questa missione su Giove è su scala monumentale, " ha detto il ricercatore principale di Juno Scott Bolton del Southwest Research Institute di San Antonio. "Gli infrarossi e altri dati raccolti da Juno durante il flyby contengono indizi fondamentali per comprendere l'evoluzione delle 79 lune di Giove dal momento della loro formazione ad oggi".

Giunone arrivò entro il 31, 136 miglia (50, 109 chilometri) di Ganimede, la luna più grande del sistema solare, il 20 luglio, 2021. Durante i precedenti voli ravvicinati del 7 giugno, 2021, e 26 dicembre, 2019, l'orbiter a energia solare è arrivato entro 650 miglia (1, 046 chilometri) e 62, 000 miglia (100, 000 chilometri), rispettivamente. Le tre geometrie osservative hanno fornito a JIRAM l'opportunità di vedere per la prima volta la regione polare nord della luna, così come confrontare la diversità nella composizione tra le basse e alte latitudini.

Ganimede è anche l'unica luna del sistema solare con un proprio campo magnetico. Sulla terra, il campo magnetico fornisce un percorso per il plasma (particelle cariche) dal Sole per entrare nella nostra atmosfera e creare aurore. Poiché Ganimede non ha un'atmosfera che impedisca il loro progresso, la superficie ai suoi poli è costantemente bombardata dal plasma della gigantesca magnetosfera di Giove. Il bombardamento ha un effetto drammatico sul ghiaccio di Ganimede.

"Abbiamo trovato le alte latitudini di Ganimede dominate dal ghiaccio d'acqua, con granulometria fine, che è il risultato dell'intenso bombardamento di particelle cariche, " ha detto Alessandro Mura, un Juno co-investigatore dell'Istituto Nazionale di Astrofisica di Roma. "Al contrario, le basse latitudini sono schermate dal campo magnetico della luna e contengono più della sua composizione chimica originale, in particolare di costituenti diversi dal ghiaccio d'acqua come sali e sostanze organiche. È estremamente importante caratterizzare le proprietà uniche di queste regioni ghiacciate per comprendere meglio i processi di disgregazione spaziale a cui è sottoposta la superficie».

Le viste polari uniche di Giunone e i primi piani di Ganimede si basano sulle osservazioni dei precedenti esploratori della NASA, tra loro Voyager, Galilei, Nuovi orizzonti, e Cassini. Le future missioni con Ganimede nei loro piani di viaggio includono la missione JUICE dell'ESA (Agenzia spaziale europea), che esplorerà le gelide lune galileiane con un'enfasi su Ganimede, e l'Europa Clipper della NASA, che si concentrerà sul vicino mondo oceanico di Ganimede, Europa.

10 anni un esploratore

Juno è decollato dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida il 5 agosto. 2011, alle 9:25 PDT (12:25 EDT). Dopo cinque anni, 1, 740 milioni di miglia (2, 800 milioni di chilometri) viaggio, è arrivato a Giove il 4 luglio, 2016.

"Dal lancio, Giunone ha eseguito oltre 2 milioni di comandi, orbitò attorno a Giove 35 volte, e raccolto circa tre terabit di dati scientifici, " ha dichiarato il Project Manager Ed Hirst di JPL. "Siamo entusiasti della nostra continua esplorazione di Giove, e c'è molto altro in arrivo. Abbiamo iniziato la nostra missione estesa e non vediamo l'ora che arrivino 42 orbite aggiuntive per esplorare il sistema gioviano".

La missione estesa di Giunone, che incarica la navicella di continuare le sue indagini fino a settembre 2025, include passaggi ravvicinati dei cicloni polari nord di Giove, sorvoli delle lune Europa e Io (insieme a Ganimede), così come la prima esplorazione dei deboli anelli che circondano il pianeta. Espanderà anche le scoperte che Giunone ha già fatto sulla struttura interna di Giove, campo magnetico interno, atmosfera (compresi i cicloni polari, atmosfera profonda, e aurora), e magnetosfera.