Credito:Dimitris Siskopoulos/Wiki commonc, CC BY-SA
Torniamo indietro nel tempo. Prima che l'estinzione facesse cadere i dinosauri dal loro pilastro, prima che l'estinzione della "Grande Morte" spazzasse via il 95% di tutti gli organismi, abbiamo avuto l'era paleozoica.
Durante questa età della storia della Terra, tra 541 milioni e 252 milioni di anni fa, artropodi (animali con esoscheletri come insetti, crostacei, scorpioni, e granchi a ferro di cavallo) stavano esplorando gli estremi delle dimensioni, da minuscolo a enorme.
Infatti, alcuni artropodi paleozoici rappresentano gli animali più grandi sulla Terra in quel momento. Se dovessi fare una nuotata negli oceani paleozoici, potresti essere stato abbastanza fortunato (o sfortunato) da trovare uno dei più temibili di questi artropodi estinti:gli scorpioni di mare, Euripteride.
La nostra nuova ricerca, pubblicato su Gondwana Research, è la raccolta più completa di informazioni su queste affascinanti creature che un tempo si aggiravano nelle acque australiane.
Uno spettacolo da vedere
Sebbene Eurypterida assomigli in generale agli scorpioni (con una forma del corpo simile, anche se costruito per nuotare), loro non erano. Erano più simili ai cugini degli scorpioni moderni.
Una parte eccezionale della storia evolutiva dello scorpione di mare è come si inseriscono nella narrativa del gigantismo paleozoico.
Un Eurypterus remipe fossile. Questo scorpione di mare esisteva più di 400 milioni di anni fa e di solito era lungo meno di un piede, ma si ritiene che i parenti abbiano raggiunto fino a otto piedi. Credito:H. Zell/Wiki commons, CC BY-SA
Gli scorpioni di mare includono i più grandi predatori marini mai emersi nella documentazione fossile, compresa una specie che si pensa fosse lunga più di 2,5 metri, Jaekelopterus rhenaniae. Allora, alcuni di questi giganti erano effettivamente nello stesso posto nella loro rete alimentare del moderno grande squalo bianco.
Questi probabili nuotatori agili avrebbero usato i loro grandi arti anteriori, armato di artigli, per afferrare la loro preda, che avrebbero poi schiacciato tra le strutture simili a denti sulle loro gambe (chiamate spine gnatobasiche).
Anche se non siamo sicuri di cosa mangiassero questi grandi animali, è probabile che nel menu ci sarebbero stati pesci e artropodi più piccoli. E se gli umani fossero stati in giro a nuotare nel mare, magari anche noi!
Una storia affascinante (ma oscura)
L'Australia è famosa per la sua gamma di animali curiosi, comprese specie moderne uniche come l'ornitorinco. E questa unicità si estende fino ai reperti fossili, con gli scorpioni di mare come esempio.
Ma la documentazione scientifica e lo studio degli scorpioni marini australiani sono stati lacunosi. Il primo esemplare documentato, pubblicato nel 1899, consisteva in una sezione di esoscheletro frammentata trovata a Melbourne.
Prima della nostra nuova ricerca che esamina la completezza del gruppo in Australia, c'erano una decina di dischi e solo un altro tentativo di mettere insieme tutto. Come tale, la diversità e la diffusione di questi fossili era abbastanza incerta.
Le dimensioni dei più grandi scorpioni marini estinti, rispetto a un essere umano. Credito:Slate Weasel/Wiki commons
Per noi, la rivisitazione di questi incredibili fossili ha portato ad alcuni viaggi in diversi musei australiani. Abbiamo anche ricevuto campioni dall'Università del New England per esaminarli di persona.
Questo viaggio di scoperta paleontologica ha portato alla luce molti fossili di scorpione di mare che non erano stati notati in precedenza. Di conseguenza, ora abbiamo la prova di sei possibili gruppi diversi che esistevano in Australia.
Raccogliendo questi campioni insieme nella nostra pubblicazione più recente, illustriamo gli Pterygotidae (la famiglia degli scorpioni marini che raggiungeva i 2,5 metri di lunghezza) dominava la documentazione fossile australiana del gruppo. Sebbene questo fosse stato notato prima, l'abbondanza di materiale proveniente da luoghi e periodi di tempo diversi, soprattutto da Victoria, era inaspettato.
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Oltre a mostrare il maggior numero di scorpioni marini australiani, il nostro articolo sottolinea anche la generale mancanza di informazioni su questi animali.
Nonostante il materiale molto frammentato, esiste un solo esemplare (per lo più) completo, Adelophthalmus watertoni, misura solo 5,7 cm di lunghezza.
Esempi di fossili di scorpioni marini australiani, i loro due gruppi e l'intervallo di tempo. Il blu rappresenta la famiglia Pterygotidae e l'arancione rappresenta la famiglia Adelophthalmidae.
La ricerca futura comporterà la rivisitazione dei siti in cui questi esemplari sono stati originariamente raccolti, nella speranza di trovare esemplari più completi. Questo non solo aiuterà a documentare meglio le specie di scorpione di mare australiano, consentirà inoltre una più completa comprensione degli ambienti in cui vivevano.
In definitiva, una cosa è chiara:c'è ancora molto da scoprire su questi titani che nuotavano negli oceani preistorici dell'Australia.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
