Il film viene riprodotto al rallentatore, ma è stato catturato a una velocità di 83 fotogrammi al secondo. Il flash dura circa 1,5 secondi ed è facilmente visibile come un punto luminoso nella parte sinistra del pianeta con un anello intorno nei fotogrammi più luminosi causato dalla diffrazione nell'ottica del telescopio. Il flash ha una struttura, si schiarisce, decade e si illumina di nuovo che sono le firme della frammentazione dell'impatto nell'atmosfera superiore del pianeta. Il film è in bianco e nero ma è stato catturato utilizzando un filtro rosso. Credito:E. Chappel
L'analisi di un lampo luminoso nell'atmosfera di Giove osservato da un astronomo dilettante nell'agosto 2019 ha rivelato che la probabile causa era un piccolo asteroide con una densità tipica delle meteore pietrose. Si stima che l'impatto abbia rilasciato energia equivalente a un'esplosione di 240 chilotoni di TNT, circa la metà dell'energia rilasciata nell'evento di Chelyabinsk del 2013 sulla Terra. I risultati sono stati presentati oggi al Joint Meeting EPSC-DPS 2019 a Ginevra.
Ethan Chappel di Cibolo Texas ha catturato un breve lampo di luce alle 04:07 UTC del 7 agosto in osservazioni video di Giove usando un piccolo telescopio nel suo cortile. Il flash è durato circa 1,5 secondi e, al suo apice, appariva brillante come Io, la luna di Giove. Chappel continuò le sue osservazioni per la mezz'ora successiva senza sapere di essere stato l'unico testimone di una collisione planetaria.
Una volta dentro, Chappel ha analizzato i dati video utilizzando DeTeCt, un software open source appositamente progettato per identificare gli impatti su Giove. Trovando un'immagine chiara di un flash in uno dei video, si è messo subito in contatto con gli sviluppatori del progetto DeTeCt, Marc Delcroix e Ricardo Hueso, i quali a loro volta hanno contattato la loro vasta rete di radioamatori per vedere se fossero stati effettuati altri rilevamenti.
Marc Delcroix, un astronomo dilettante francese, ha dichiarato:"Ero elettrizzato quando Ethan mi ha contattato. Questo è il primo lampo da impatto su Giove trovato utilizzando il software DeTeCt. Questi rilevamenti sono estremamente rari perché i lampi da impatto sono deboli, breve e può essere facilmente perso osservando i pianeti per ore. Però, una volta trovato un flash in una registrazione video, può essere analizzato per quantificare l'energia necessaria per renderlo visibile a una distanza di 700 milioni di chilometri".
Immagine di Giove elaborata da immagini ottenute da Ethan Chappel poco dopo l'impatto. Un'immagine del flash prodotto dall'impatto è stata inclusa nella giusta posizione sopra l'immagine a colori. Credito:E. Chappel
Nell'ultimo mese, Ramanakumar Sankar e Csaba Palotai del Florida Institute of Technology (FIT), hanno effettuato un'analisi approfondita dei dati. Stimano dall'energia rilasciata dal flash che l'impattore potrebbe essere stato un oggetto di circa 12-16 metri di diametro e con una massa di circa 450 tonnellate che si è disintegrato nell'alta atmosfera ad un'altitudine di circa 80 chilometri sopra le nuvole di Giove. I modelli di Sankar e Palotai della curva di luce per il flash suggeriscono che l'impattore aveva una densità tipica delle meteore di ferro e pietra, indicando che si trattava di un piccolo asteroide piuttosto che di una cometa.
Hueso, di UPV/EHU in Spagna, ha effettuato una stima molto simile per le dimensioni e la massa del dispositivo di simulazione mediante confronti con i precedenti lampi di impatto rilevati. Il lampo sembra essere stato il secondo più luminoso dei sei osservati finora su Giove e offre il maggior potenziale per un'analisi dettagliata dei dati.
"Con sei lampi da impatto osservati in dieci anni da quando è stato scoperto il primo lampo nel 2010, gli scienziati stanno diventando più fiduciosi nelle loro stime del tasso di impatto di questi oggetti su Giove. La maggior parte di questi oggetti ha colpito Giove senza essere individuata dagli osservatori sulla Terra. Però, ora stimiamo che 20-60 oggetti simili impattano con Giove ogni anno. A causa delle grandi dimensioni e del campo gravitazionale di Giove, questo tasso di impatto è diecimila volte maggiore del tasso di impatto di oggetti simili sulla Terra, " disse Hueso.
Questa immagine è stata prodotta dal software DeTeCt durante l'analisi di una delle numerose osservazioni video ottenute da Ethan Chappel. Il software ha identificato ed evidenziato la posizione del lampo da impatto. DeTeCts esegue immagini differenziali di un video mentre corregge la posizione di ogni fotogramma dalle distorsioni causate dalla turbolenza atmosferica. E. Cappella/R. Hueso/M. Delcroix/DeTeCt
Analisi dettagliata del flash da software scritto su UPV/EHU. L'immagine a sinistra mostra un'immagine chiara del flash e Giove dall'aggiunta di diverse immagini del video vicino al picco di luminosità del flash. L'immagine al centro sottrae un'immagine di riferimento del pianeta che mostra solo il contributo del lampo da impatto. L'immagine a destra mostra uno zoom del flash al culmine della sua luminosità. La struttura del flash centrale e l'anello luminoso intorno sono prodotti da effetti ottici nel telescopio noti come diffrazione. Anche alla scala del suo zoom, il flash è una fonte puntuale che illumina l'atmosfera di Giove su una regione molto piccola. Credito:E. Chappel/R. Hueso/M. Delcroix/DeTeCt
Curva di luce del lampo da impatto che mostra la struttura temporale della palla di fuoco nell'atmosfera di Giove. E. Cappella/R. Sankar/C. palotai
Hueso e Delcroix sperano che un numero maggiore di astronomi dilettanti utilizzi regolarmente DeTeCt per analizzare le osservazioni video di Giove e Saturno in modo da poter trovare e studiare più di questi impatti.
Marc Delcroix ha dichiarato:"La comunità amatoriale è stata galvanizzata da questo evento e il numero di osservatori e il volume di dati elaborati sta aumentando rapidamente. DeTeCti è una fantastica vetrina per la collaborazione pro-am".
