Una navicella spaziale della NASA ha nascosto più di 2 libbre di campioni di asteroidi in una capsula per tornare sulla Terra dopo aver perso parte del suo prezioso bottino a causa di un coperchio inceppato, gli scienziati hanno detto giovedì.

Non sapranno l'esatto ammontare del raggio cosmico dall'asteroide Bennu, a più di 200 milioni di miglia (322 milioni di chilometri) di distanza, fino a quando la capsula non si paracaduta nel deserto dello Utah nel 2023.

"Abbiamo ancora molto lavoro da fare" per recuperare i campioni in sicurezza, ha detto lo scienziato capo Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona.

L'astronave Osiris-Rex non lascerà il quartiere di Bennu prima di marzo, quando l'asteroide e la Terra sono correttamente allineati.

Osiris-Rex ha raccolto così tanto materiale dalla superficie ruvida di Bennu il 20 ottobre che le rocce si sono incastrate nel bordo del contenitore e lo hanno bloccato. Alcuni dei campioni sono stati visti fuggire nello spazio, così i controllori di volo hanno spostato l'operazione cruciale di stivaggio.

Sulla base delle immagini, gli scienziati ritengono che Osiris-Rex abbia afferrato 4 1/2 libbre (2 chilogrammi) di macerie, un carico completo. Il requisito minimo era di 2 once (60 grammi), una manciata o due.

"Immagina un sacco di farina al supermercato, Lauretta ha detto del bottino iniziale.

Ma decine di grammi di materiale sono andati persi in seguito alla riuscita manovra touch-and-go e anche questa settimana quando il braccio robotico della navicella si è mosso per mettere i campioni all'interno della capsula.

"Anche se il mio cuore si spezza per la perdita del campione, si è rivelato un esperimento scientifico piuttosto interessante e stiamo imparando molto, "Lauretta ha detto ai giornalisti.

Durante la raccolta dei campioni, il contenitore all'estremità del braccio del robot premuto da 9 a 19 pollici (da 24 a 48 centimetri) durante i sei secondi di contatto, indicando un interno sabbioso e traballante sotto la superficie ruvida, ha detto Lauretta.

Il lento, la noiosa operazione di stivaggio ha richiesto 36 ore. Dopo ogni passaggio riuscito, i controllori di volo esultarono, salvando la risposta più grande e più forte quando il coperchio sulla capsula è stato finalmente chiuso e bloccato, sigillando i campioni all'interno.

Sarà settembre 2023, sette anni dopo il lancio di Osiris-Rex da Cape Canaveral, prima che i campioni arrivino qui.

Ricco di carbonio, si crede che il Bennu in orbita solare contenga i mattoni preservati del sistema solare. Gli scienziati hanno affermato che i resti possono aiutare a spiegare come i pianeti del nostro sistema solare si sono formati miliardi di anni fa e come si è formata la vita sulla Terra. I campioni possono anche aiutare a migliorare le nostre probabilità, loro hanno detto, se una roccia del giorno del giudizio si dirige verso di noi.

Bennu, un nero, roccia tondeggiante più grande dell'Empire State Building di New York, potrebbe avvicinarsi pericolosamente alla Terra verso la fine del prossimo decennio. Le probabilità di uno sciopero sono 1 su 2, 700. La buona notizia è che mentre fai un pugno, non spazzerà via il pianeta natale.

Giappone, nel frattempo, ha recuperato campioni da altri asteroidi due volte negli ultimi due decenni, anche se solo piccole quantità. Il secondo lotto dovrebbe arrivare a dicembre.

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