Dopo un rigoroso processo di selezione, L'ESA ha selezionato una nuova missione satellitare per riempire un pezzo mancante critico del puzzle climatico. Misurando la radiazione emessa dalla Terra nello spazio, FORUM fornirà nuove informazioni sul bilancio delle radiazioni del pianeta e su come viene controllato.

La missione FORUM (Far-infrared Outgoing Radiation Understanding and Monitoring) era uno dei due concetti in competizione per essere la nona missione Earth Explorer dell'ESA.

Gli Esploratori della Terra utilizzano tecniche di misurazione innovative per fornire nuove informazioni sui diversi aspetti del sistema Terra e sulle interazioni che legano il sistema nel suo insieme. Fondamentalmente, sono progettati e realizzati per colmare le lacune conoscitive individuate dalla comunità scientifica, così, importante, la comunità mantiene un ruolo chiave nel processo di selezione e sviluppo.

Dopo due anni di studio di fattibilità, sia FORUM che il suo concorrente, il concetto di monitoraggio multiscala della cinematica della superficie del mare (SKIM), sono stati presentati e discussi in dettaglio con la comunità scientifica in occasione di un User Consultation Meeting a Cambridge, UK, nel mese di luglio.

Wolfram Mauser, che ha presieduto il Comitato consultivo dell'ESA per l'osservazione della Terra per conto di Martin Visbeck, disse, "Entrambi i concetti di missione sono eccezionali per il valore che porterebbero alla scienza, e sono tecnologicamente pronte per essere costruite, quindi è stato difficile consigliare quale dovrebbe essere implementato.

"Tuttavia, FORUM promette di migliorare i modelli climatici e, perciò, previsione climatica. Quindi, con la questione del cambiamento climatico una delle principali preoccupazioni globali, alla fine abbiamo deciso di raccomandare questo concetto e siamo molto felici che l'ESA abbia accolto la nostra raccomandazione".

La temperatura della superficie terrestre è determinata dal bilancio delle radiazioni nella parte superiore dell'atmosfera, ma questo equilibrio è stato disturbato dall'emissione di gas serra che intrappolano nell'atmosfera il calore che altrimenti sfuggirebbe nello spazio.

Più della metà di questa energia a onde lunghe in uscita si trova nella parte del lontano infrarosso dello spettro elettromagnetico, e questo no, finora, stato misurato.

colmando questa lacuna, FORUM misurerà l'intera parte del lontano infrarosso dello spettro elettromagnetico della Terra.

Queste misurazioni sono importanti perché la radiazione in uscita dalla Terra a queste lunghezze d'onda è fortemente influenzata dal vapore acqueo e dalle nuvole di ghiaccio, che a loro volta, svolgono un ruolo chiave nella regolazione delle temperature superficiali.

Le misurazioni di questa nuova entusiasmante missione miglioreranno la fiducia nell'accuratezza delle valutazioni dei cambiamenti climatici che costituiscono la base per le future decisioni politiche.

Josef Aschbacher, Direttore dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, disse, "FORUM misurerà, per la prima volta, la parte del lontano infrarosso dello spettro elettromagnetico dallo spazio, permettendoci così di comprendere meglio il bilancio energetico del nostro pianeta. FORUM porterà grandi benefici alla scienza del clima.

"Una migliore comprensione della complessità del nostro sistema climatico e colmare le lacune nella nostra conoscenza è di fondamentale importanza poiché le conseguenze del cambiamento climatico sono di vasta portata, che interessano tutti gli aspetti della società e del mondo naturale".

Il design della missione sarà ora messo a punto, e poi costruito in vista del lancio nel 2026.