Un raro transito di Mercurio avverrà l'11 novembre, quando il pianeta più piccolo del nostro Sistema Solare passerà direttamente tra la Terra e il Sole. L'ultima volta che è successo è stato nel 2016 e il prossimo sarà nel 2032. Durante il transito, che si svolge nel pomeriggio nel Regno Unito, Mercurio apparirà come un disco dalla sagoma scura incastonato contro la superficie luminosa del Sole.

Il transito inizia alle 1235 GMT, quando il bordo di Mercurio sembra toccare il bordo del Sole, e termina alle 1804 GMT quando il bordo del pianeta che si staglia sembra lasciare il Sole. Gli osservatori in luoghi diversi vedranno il transito avvenire fino a 2 minuti prima o dopo questi orari, poiché il pianeta sembrerà prendere un percorso leggermente diverso attraverso il Sole.

La mattina dell'11 novembre, Le società astronomiche amatoriali del Regno Unito e gli osservatori pubblici organizzeranno eventi in cui i membri del pubblico potranno godersi il transito in sicurezza, così come i webcast in diretta dello spettacolo. La Royal Astronomical Society sosterrà un evento (gratuito) gestito dai Baker Street Irregular Astronomers a Regent's Park, Londra centrale, dove il pubblico può prenotare gratuitamente i posti per venire a visionare il transito utilizzando idonee attrezzature.

Professor Mike Cruise, Presidente della Royal Astronomical Society, desidera che le persone sperimentino da sole il transito. "Questo è un evento raro, e dovremo aspettare 13 anni prima che accada di nuovo. I transiti sono una dimostrazione visibile di come i pianeti si muovono intorno al Sole, e chiunque abbia accesso all'attrezzatura giusta dovrebbe dare un'occhiata, o andare a un evento organizzato se il tempo è sereno, o in alternativa segui uno dei webcast in diretta. Voglio sottolineare, tuttavia, che le persone devono seguire i consigli di sicurezza:guardare il sole senza una protezione adeguata può danneggiare gravemente gli occhi".

L'intero evento è visibile dagli Stati Uniti orientali e dal Canada, la punta sud-occidentale della Groenlandia, la maggior parte dei Caraibi, America Centrale, tutto il Sud America e parte dell'Africa occidentale. In Europa (compreso il Regno Unito), Medio Oriente, e la maggior parte dell'Africa, il sole tramonterà prima della fine del transito, e quindi l'ultima parte dell'evento non sarà visibile. Nella maggior parte degli Stati Uniti e del Canada, e Nuova Zelanda, il transito sarà in corso al sorgere del sole. Osservatori dell'Asia orientale, Asia meridionale e sud-orientale, e l'Australia non sarà in grado di vedere il transito.

Mercurio completa ogni orbita attorno al Sole ogni 88 giorni, e passa tra la Terra e il Sole ogni 116 giorni. Poiché l'orbita di Mercurio attorno al Sole è inclinata rispetto all'orbita della Terra attorno al Sole, il pianeta normalmente sembra passare sopra o sotto la nostra stella più vicina. Un transito può avvenire solo quando la Terra, Mercurio e il Sole sono esattamente in linea in tre dimensioni.

Ci sono 13 o 14 transiti di Mercurio ogni secolo, quindi sono eventi relativamente rari, sebbene ognuno possa essere visto tipicamente su una vasta area della superficie terrestre. Un transito è stato visto per la prima volta nel 1631, due decenni dopo l'invenzione del telescopio, dall'astronomo francese Pierre Gassendi.

In ogni momento, Mercurio blocca non più di una piccola parte della luce del Sole. Ciò significa che l'evento NON deve essere visto ad occhio nudo. Guardando il Sole senza una protezione adeguata, sia durante il transito, o in qualsiasi altro momento, può causare danni gravi e permanenti agli occhi.

La Society for Popular Astronomy ha una guida online su come visualizzare in sicurezza il transito, ad esempio proiettando l'immagine solare con un binocolo o un telescopio. Mercurio è troppo piccolo per essere visibile utilizzando i proiettori a foro stenopeico che hanno funzionato con successo nell'eclissi solare del marzo 2015, e allo stesso modo non può essere visto usando "occhiali da eclissi" con filtri solari.

Gli osservatori con accesso a un telescopio di dimensioni moderate con un filtro sicuro appropriato dovrebbero essere in grado di vedere Mercurio come un disco scuro, paragonabile per dimensioni apparenti a una macchia solare, ma un po' più scuro. All'inizio e alla fine del transito, quando il lembo di Mercurio è vicino al bordo del Sole, potrebbe anche essere possibile vedere l'effetto "goccia nera", dove una linea larga sembra collegare il pianeta al lembo solare. Si pensa che questo derivi dalla qualità del telescopio in uso, e turbolenza nell'atmosfera terrestre (il cosiddetto 'vedere'), e in passato ha compromesso gli sforzi per registrare i tempi di transito.

Poiché è così vicino al sole, Il mercurio è difficile da studiare in dettaglio usando i telescopi sulla Terra. Due sonde spaziali della NASA hanno visitato Mercurio, Mariner 10 nel 1974 e 1975, e MESSAGGERO, che ha orbitato attorno al pianeta dal 2011 fino a un deliberato atterraggio di fortuna nel 2015. La missione dell'Agenzia Spaziale Europea BepiColombo è stata lanciata nel 2017, e si prevede che studierà il pianeta dal 2024 in poi. Gli scienziati britannici stanno dando un contributo significativo a questo progetto.

Le tecniche di transito sono anche impiegate per studiare oggetti al di fuori del nostro Sistema Solare, e ad esempio missioni come il telescopio spaziale Kepler della NASA lo hanno utilizzato per confermare la presenza di 2, 662 pianeti in orbita attorno ad altre stelle. La stessa tecnica sarà utilizzata dalla missione PLATO dell'Agenzia Spaziale Europea, dovrebbe essere lanciato nel 2026.