Dal 2011 al 2015, La California ha vissuto la sua peggiore siccità mai registrata, con una bruciante combinazione di alte temperature e basse precipitazioni. Le condizioni di siccità possono avere effetti complicati sulla qualità dell'aria dell'ozono, quindi per capire meglio il processo, i ricercatori hanno già analizzato i dati di due città inquinate dall'ozono, durante e dopo la siccità in California. Riportano i loro risultati nel diario di ACS Scienze e tecnologie ambientali .

Sebbene l'ozono nella stratosfera protegga la terra dalle radiazioni ultraviolette, a livello del suolo la molecola è un inquinante atmosferico dannoso per l'uomo, animali e piante. L'ozono troposferico si forma quando i composti di ossido di azoto, principalmente dalle emissioni dei veicoli a motore, reagiscono con i composti organici volatili (COV) di origine naturale e antropomorfa. isoprene, un VOC emesso dalle piante, contribuisce in modo significativo alla produzione di ozono durante i mesi estivi in ​​molte località del mondo. Però, le piante riducono anche i livelli di ozono nell'aria assorbendo il gas attraverso i pori delle foglie. Poiché le condizioni di siccità influenzano entrambi questi processi relativi alle piante, Angelique Demetillo, Sally Pusede e colleghi volevano esaminare le concentrazioni nell'aria di isoprene e ozono, nonché l'indice dell'area fogliare, biossido di azoto e meteorologia:prima, durante e dopo la siccità in California.

Per il loro studio, i ricercatori hanno analizzato i dati pubblicamente disponibili raccolti da terra e dai satelliti a Fresno, una città inquinata dall'ozono vicino a una savana di querce, e Bakersfield, California. Hanno scoperto che le concentrazioni di isoprene non sono cambiate in modo significativo durante l'inizio della siccità, ma sono diminuiti di oltre il 50 per cento durante le condizioni di siccità più gravi. Gli effetti della siccità sull'isoprene dipendevano anche dalla temperatura atmosferica.

I ricercatori hanno scoperto che la siccità alterava la produzione di ozono in modo tale che il processo diventava chimicamente più sensibile alla diminuzione dell'isoprene e di altri COV colpiti dalla siccità. Questi fattori hanno portato a una diminuzione complessiva stimata della produzione di ozono di circa il 20% durante la grave siccità. Però, questa diminuzione è stata compensata da una riduzione comparabile dell'assorbimento di ozono da parte delle piante, portando a una riduzione complessiva solo del 6% dei livelli di ozono durante il periodo di grave siccità.

Questi risultati suggeriscono che le influenze della siccità sull'inquinamento da ozono sono complesse e dipendono dalla gravità e dalla durata della siccità, dicono i ricercatori.