Lavori per ripristinare la lumaca d'ambra ovale di Chittenango in via di estinzione, trovato solo in una posizione all'interno di un parco statale del centro di New York, ha continuato questo mese con il rilascio di lumache adulte etichettate allevate in un laboratorio presso il College of Environmental Science and Forestry (ESF).

Chiamato il "Chit" da chi è interessato al suo benessere, la rara lumaca è stata oggetto di una collaborazione incentrata sulla conservazione con l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS), Dipartimento per la conservazione ambientale dello Stato di New York (NYSDEC), Ufficio dei parchi dello Stato di New York, Ricreazione e conservazione storica (Parchi), Rosamond Gifford Zoo a Siracusa e Seneca Park Zoo a Rochester.

La lumaca sopravvive esclusivamente lungo Chittenango Falls all'interno del Chittenango Falls State Park, a circa 22 miglia a sud-est di Siracusa. I biologi hanno temuto che un singolo evento catastrofico potesse spazzare via l'intera popolazione.

Per affrontare questa minaccia, Cody Gilbertson, un laureato FSE e capo tecnico di ricerca nel laboratorio della dott.ssa Rebecca Rundell, ha stabilito una popolazione riproduttiva in cattività in un laboratorio ESF. Sta lavorando nel Centro per la ricerca integrata e l'insegnamento in scienze acquatiche dell'ESF.

Nel 2015, Nel parco sono stati rilasciati 270 piccoli allevati in laboratorio. La differenza questa volta è che le lumache sono adulte e abbastanza grandi da essere etichettate in modo che i ricercatori possano seguire la loro vita sul campo.

"Il fatto che siano etichettati è speciale, " disse Rundell, "perché quando condurremo i nostri sondaggi la prossima estate speriamo di poterli seguire". Spera anche che le lumache svernino e inizino a riprodursi nell'estate del 2018. Le lumache sono contrassegnate da minuscole etichette numerate, piccolo e abbastanza leggero da essere incollato a un'ape.

"Questa popolazione di riserva può integrare la loro popolazione selvatica e prevenire l'estinzione in caso di un evento distruttivo come una tempesta o una frana, " ha detto Gilbertson.

Gilbertson paragona l'allevamento delle lumache in laboratorio al programma Head Start che prepara i bambini all'asilo. "Come un bambino, se le porti a un certo livello speriamo che [le lumache] abbiano maggiori probabilità di successo, " ha detto Gilbertson.

Ha trascorso quattro anni a fare ricerche sull'allevamento di lumache dalla loro dieta ai loro cicli riproduttivi. "La loro dieta è incredibilmente importante, " lei disse, poiché influisce sulla loro dimensione, qualità del guscio e salute riproduttiva. Ha scoperto che le lumache preferiscono le foglie decomposte della quercia, Noce americano, ciliegi e aceri (noti ai biologi come "lettiera"), ma alle lumache piace solo un certo grado di decomposizione e spessore delle foglie. Le foglie preferite vengono raccolte nella tarda primavera e conservate in bidoni per essere date in pasto alle lumache durante l'anno. Questo lavoro è ad alta intensità di lavoro e prevede l'aiuto di molti laureati in biologia dell'FSE, volontari degli zoo di Siracusa e Rochester, e altri partner per la conservazione.

Quando i terrari vengono cambiati settimanalmente, Gilbertson stratifica le foglie per creare una "lasagna di foglie" per le lumache. "A loro piace il sottile, le foglie decomposte sono le migliori perché più facili da mangiare, " lei disse, "e mangiano intorno alle vene delle foglie."

"Una volta capito [la dieta], abbiamo un'alta riproduzione in laboratorio, " ha detto Gilbertson.

L'USFWS è soddisfatto dei progressi che Gilberston e l'equipaggio stanno facendo. "Con il Chit trovato in un solo luogo in natura, questo lavoro è fondamentale, " ha detto Robyn Niver, biologo delle specie in via di estinzione. "Stiamo prendendo provvedimenti per aumentare il numero di lumache a Chittenango Falls, e la crescita della popolazione in cattività. Grazie ad un'ottima partnership con ESF, dicembre, Parchi, e gli zoo, il Chit sta tornando strisciando dall'orlo dell'estinzione."

Il NYSDEC è anche entusiasta del lavoro sulla lumaca d'ambra ovale di Chittenango. "Gli sforzi di conservazione dell'habitat del DEC sono una componente chiave per proteggere le specie in declino e impedire che diventino in pericolo, " ha dichiarato il commissario del DEC Basil Seggos. "La dimostrazione che queste lumache allevate in cattività possono essere rilasciate con successo a Chittenango Falls è il successo finale per la gestione di una specie che è conosciuta solo da un'unica posizione. Il mantenimento delle popolazioni allevate in cattività contribuirà a garantire che questa rara lumaca faccia parte della fauna di New York per le generazioni a venire".

L'obiettivo di questi sforzi è quello di aumentare la popolazione, che è di grande interesse per i partner di conservazione coinvolti, così come la comunità locale. La specie prende il nome dalla sua dimora e dal suo aspetto opaco, a forma di uovo, guscio color ambra.