Più di 100 scienziati provenienti da 30 paesi pubblicheranno presto un rapporto speciale che esaminerà gli impatti dei cambiamenti climatici sugli oceani e su una parte meno familiare ma di fondamentale importanza della Terra:la criosfera.

Lastre di ghiaccio, calotte glaciali e ghiacciai, la banchisa galleggiante delle regioni polari, ghiaccio del lago, neve per terra, e permafrost, terreno permanentemente ghiacciato alle latitudini settentrionali, tutti costituiscono la criosfera.

Mentre la neve e il ghiaccio nella nostra vita quotidiana possono, a volte, essere difficile da navigare e talvolta pericoloso, le persone traggono grande beneficio dalla criosfera. Aiuta a raffreddare il nostro pianeta e controlla il livello del mare globale. Colpisce le correnti oceaniche e i modelli di tempesta in tutto il mondo. L'acqua dolce immagazzinata nella neve e nel ghiaccio fornisce acqua potabile e irriga le colture. Sono un ricercatore che studia neve e ghiaccio, e il fatto che la Terra stia cominciando a perdere la sua criosfera a causa del riscaldamento globale dovrebbe riguardare tutti noi.

Acqua dolce rinchiusa in enormi lastre di ghiaccio

Le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico contengono il 99% del ghiaccio d'acqua dolce del pianeta. Queste lastre di ghiaccio, i ghiacciai e le calotte glaciali di tutto il mondo stanno perdendo massa e stanno contribuendo all'innalzamento del livello del mare, mettendo a rischio le regioni costiere e le isole basse di tutto il mondo.

L'altopiano tibetano è conosciuto come la "torre dell'acqua" dell'Asia. Il fiume Mekong, Fiume Giallo, lo Yangthze, Il fiume Indo e il Karnali hanno tutti origine sull'altopiano tibetano e sono alimentati dalla neve e dallo scioglimento dei ghiacciai e l'acqua di questi fiumi sostiene centinaia di milioni di persone.

Più localmente, negli Stati Uniti Mountain West, comprese le Cascate, Sierra Nevada e montagne rocciose, il manto nevoso invernale, acqua immagazzinata sotto forma di ghiaccio e neve fino alla primavera, è la principale fonte di acqua per l'agricoltura, uso industriale e municipale. Come le calotte glaciali nelle regioni polari, le prove mostrano che il manto nevoso invernale negli Stati Uniti si sta riducendo. L'impatto economico per le comunità senza abbastanza freddo e neve è numeroso, se si tratta di una perdita di sport invernali come lo sci, motoslitta e pesca nel ghiaccio o meno acqua per i pesci o irrigazione per coltivare cibo.

Le minacce della nostra criosfera in diminuzione coinvolgono molto più degli impatti sulle economie locali e regionali, però. Gran parte della neve e del ghiaccio del nostro pianeta, situato nelle regioni polari, è lì perché fa così freddo. La brillante copertura bianca di neve e ghiaccio funziona come uno specchio per il pianeta, riflettendo nello spazio gran parte dell'energia solare che raggiunge la superficie. La neve e il ghiaccio rafforzano il freddo delle regioni polari e il loro ruolo di frigoriferi naturali del nostro pianeta. Il riscaldamento della Terra mina la capacità della neve e del ghiaccio di moderare e stabilizzare il clima globale.

L'impatto dell'assottigliamento del ghiaccio

Nell'Artico, la regione polare nord della Terra, gran parte dell'oceano è coperto da ghiaccio marino galleggiante, che si forma quando l'acqua del mare si congela. Questa copertura di ghiaccio marino si sta restringendo. Mentre il ghiaccio si assottiglia e si scioglie, le superfici più scure sono esposte e assorbono più energia solare. Questo porta a un maggiore riscaldamento e ancora più scioglimento. Questo ciclo di assorbimento del calore, riscaldando e sciogliendo, noto come feedback positivo, è un fattore nell'amplificazione dell'Artico:l'osservazione che l'Artico si sta riscaldando almeno due volte più velocemente della velocità del globo nel suo insieme.

La perdita della copertura galleggiante del ghiaccio marino e il rapido riscaldamento dell'Artico stanno causando un effetto a cascata attraverso la catena alimentare artica, dai principali predatori come l'orso polare al minuscolo fitoplancton che vive negli oceani di tutto il mondo. Le vite dei 4 milioni di persone che vivono nell'Artico vengono sconvolte in una miriade di modi.

L'Artico diminuito dal ghiaccio sta aprendo potenziali rotte marittime tra cui la rotta marittima settentrionale lungo la costa russa e il Passaggio a nord-ovest attraverso i canali dell'arcipelago artico canadese, tutte le isole a nord del Canada eccetto la Groenlandia. I giacimenti di petrolio e gas naturale sotto il fondale artico stanno diventando più accessibili. Il potenziale di sviluppo economico nella regione porta con sé inevitabili sfide di governance e conflitti.

Il bilancio globale del ghiaccio

Ma quello che sta succedendo al nord non resterà solo lì. Mentre l'Artico si riscalda, può disturbare la corrente a getto, la stretta fascia di forti venti da ovest a est alta nell'atmosfera che influenza il tempo, le tracce e l'intensità delle tempeste alle medie latitudini dell'emisfero settentrionale. Alcuni scienziati dicono che questo sta già accadendo.

E, mentre il permafrost dell'Artico si scioglie, La terra artica rilascerà carbonio immagazzinato, sotto forma di anidride carbonica, e il metano nell'atmosfera, potenzialmente portando a un ulteriore riscaldamento climatico. Lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia sta contribuendo all'innalzamento del livello del mare oltre allo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai artici.

Mentre il nostro clima diventa più caldo, la criosfera continuerà a rimpicciolirsi e sciogliersi, e gli impatti di perderlo probabilmente si moltiplicheranno. Quello che vediamo oggi è solo l'inizio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.