Un team internazionale di ricercatori, guidato da Johannes Krause e Choongwon Jeong del Max Planck Institute for the Science of Human History (Jena, Germania), e Abdeljalil Bouzouggar dell'Institut National des Sciences de l'Archéologie et du Patrimoine (Rabat, Marocco) e tra cui scienziati dell'Università Mohammed V di Rabat, il Museo di Storia Naturale di Londra, Università di Oxford, Université Mohammed Premier a Oujda e il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, hanno sequenziato il DNA di individui del Marocco risalenti a circa 15 anni, 000 anni fa, come pubblicato in Scienza . Questo è il più antico DNA nucleare africano mai analizzato con successo. Gli individui, risalenti alla tarda età della pietra, possedeva un patrimonio genetico in parte simile alle popolazioni del Vicino Oriente e in parte legato alle popolazioni dell'Africa subsahariana.

Il Nord Africa è un'area importante nella storia dell'evoluzione della nostra specie. La geografia del Nord Africa lo rende anche un'area interessante per studiare come gli umani si sono espansi dall'Africa. Fa parte del continente africano, ma il deserto del Sahara presenta una barriera sostanziale per viaggiare da e verso le regioni meridionali. Allo stesso modo, fa parte della regione mediterranea, ma in passato il mare avrebbe potuto rappresentare una barriera anche all'interazione con gli altri. "Una migliore comprensione della storia del Nord Africa è fondamentale per comprendere la storia della nostra specie, " spiega il coautore Saaïd Amzazi dell'Università Mohammed V di Rabat, Marocco.

Per affrontare questo, il team ha esaminato un luogo di sepoltura a Grotte des Pigeons, vicino a Taforalt in Marocco, associato alla cultura iberomaurusiana della tarda età della pietra. Si ritiene che gli Iberomaurusani siano i primi nella zona a produrre strumenti di pietra più fini noti come microliti. "Grotte des Pigeons è un sito cruciale per comprendere la storia umana dell'Africa nord-occidentale, poiché gli umani moderni hanno abitato frequentemente questa grotta in modo intensivo durante periodi prolungati durante l'età della pietra media e successiva, " spiega la coautrice Louise Humphrey del Natural History Museum di Londra. "Intorno alle 15, 000 anni fa ci sono prove per un uso più intensivo del sito e gli Iberomaurusiani iniziarono a seppellire i loro morti sul retro della grotta."

15, Il DNA nucleare di 000 anni è il più antico recuperato in Africa

I ricercatori hanno analizzato il DNA di nove individui di Taforalt utilizzando metodi avanzati di sequenziamento e analisi. Sono stati in grado di recuperare i dati mitocondriali da sette individui e i dati nucleari dell'intero genoma da cinque individui. A causa dell'età dei campioni, alle 15 circa, 000 anni, e la scarsa conservazione caratteristica della zona, questo è un risultato senza precedenti. "Questo è il primo e il più antico DNA pleistocenico della nostra specie recuperato in Africa, " spiega il co-autore senior Abdeljalil Bouzouggar. "A causa delle difficili condizioni per la conservazione del DNA, relativamente pochi genomi antichi sono stati recuperati dall'Africa e nessuno di loro finora è anteriore all'introduzione dell'agricoltura in Nord Africa, " spiega la prima autrice Marieke van de Loosdrecht del Max Planck Institute for the Science of Human History. "La riuscita ricostruzione del genoma è stata possibile utilizzando metodi di laboratorio specializzati per recuperare DNA altamente degradato, e metodi di analisi relativamente nuovi per caratterizzare i profili genetici di questi individui".

I ricercatori hanno trovato due componenti principali del patrimonio genetico degli individui. Circa due terzi del loro patrimonio è legato a popolazioni contemporanee del Levante e circa un terzo è più simile ai moderni africani sub-sahariani, in particolare gli africani occidentali.

Già nell'età della pietra, le popolazioni umane avevano legami che si estendevano attraverso i continenti

L'elevata percentuale di antenati del Vicino Oriente mostra che la connessione tra il Nord Africa e il Vicino Oriente è iniziata molto prima di quanto molti pensassero in precedenza. Sebbene le connessioni tra queste regioni siano state mostrate in studi precedenti per periodi di tempo più recenti, non si credeva generalmente che gli umani interagissero attraverso queste distanze durante l'età della pietra. "La nostra analisi mostra che il Nord Africa e il Vicino Oriente, anche in questo primo momento, facevano parte di una regione senza molta barriera genetica, ", spiega il co-autore senior Choongwon Jeong.

Sebbene il Sahara presentasse una barriera fisica, c'era anche chiaramente interazione in corso in questo momento. La forte connessione tra gli individui di Taforalt e le popolazioni sub-sahariana mostra che le interazioni attraverso questo vasto deserto si stavano verificando molto prima di quanto si pensasse in precedenza. Infatti, la proporzione di ascendenza sub-sahariana degli individui Taforalt, un terzo, è una percentuale più alta di quella riscontrata nelle popolazioni moderne in Marocco e in molte altre popolazioni nordafricane.

Eredità sub-sahariana da una popolazione antica precedentemente sconosciuta

Sebbene gli scienziati abbiano trovato chiari indicatori che collegano il patrimonio in questione all'Africa sub-sahariana, nessuna popolazione precedentemente identificata ha la combinazione precisa di marcatori genetici che avevano gli individui Taforalt. Mentre alcuni aspetti corrispondono ai moderni cacciatori-raccoglitori Hadza dell'Africa orientale e altri corrispondono ai moderni africani occidentali, nessuno di questi gruppi ha la stessa combinazione di caratteristiche degli individui Taforalt. Di conseguenza, i ricercatori non possono essere sicuri esattamente da dove provenga questo patrimonio. Una possibilità è che questo patrimonio possa provenire da una popolazione che non esiste più. Però, questa domanda avrebbe bisogno di ulteriori indagini.

"Chiaramente, le popolazioni umane interagivano molto di più con gruppi di altri, aree più distanti di quanto precedentemente ipotizzato, " afferma il co-autore senior Johannes Krause, direttore del Dipartimento di Archeogenetica presso il Max Planck Institute for the Science of Human History. "Questo illustra la capacità della genetica antica di ampliare la nostra comprensione della storia umana". Ulteriori studi in questa regione potrebbero aiutare a chiarire di più su quando e come queste diverse popolazioni hanno interagito e da dove sono venute.