Questa concezione dell'artista distribuita dall'Osservatorio europeo meridionale mostra un confronto delle dimensioni dei pianeti del sistema TRAPPIST-1, allineati in ordine di distanza crescente dalla stella ospitante
Sette pianeti simili alla Terra in orbita attorno a una piccola stella nella nostra Galassia chiamata Trappist-1, ha rivelato mercoledì, sono le più recenti, e probabilmente le più spettacolari, in una serie di scoperte di esopianeti risalenti a 20 anni fa.
Di seguito uno sfondo sulla ricerca della vita oltre l'orizzonte del nostro Sistema Solare.
Cos'è un pianeta extrasolare?
Semplice:qualsiasi pianeta al di fuori del nostro Sistema Solare.
Il primo esopianeta è stato rilevato nel 1995, ma il numero è esploso negli ultimi anni. Un recente studio statistico ha stimato che solo nella nostra galassia ce ne sono un trilione.
Oggi, secondo un conteggio della NASA, ce ne sono 3, 449 pianeti extrasolari conosciuti.
Di quelli, 1, 264 sono i cosiddetti giganti di ghiaccio, 1, 043 sono giganti gassosi, e 781 sono "super Terre" con masse molte volte superiori alla roccia che chiamiamo casa.
Prima dell'annuncio di mercoledì, gli astronomi avevano individuato solo 348 pianeti terrestri più piccoli con una massa simile alla Terra, e di quelli solo una manciata in una zona "temperata" che consentirebbe la presenza di acqua liquida, un ingrediente chiave per la vita (come la conosciamo).
Come vengono rilevati gli esopianeti?
Esistono diversi modi per trovare pianeti che non possono essere osservati direttamente, secondo la Nasa.
WOBBLE WATCHING - Questo comporta la ricerca di cambiamenti nello spettro dei colori emessi da una stella a causa dell'attrazione gravitazionale di uno o più pianeti invisibili.
L'impressione dell'artista rilasciata dall'Osservatorio europeo meridionale mostra la vista appena sopra la superficie di uno dei pianeti nel sistema TRAPPIST-1
Se questi modelli sono regolari e ciclici, corrispondente a una piccola oscillazione nella stella, è probabile che siano causati da un pianeta. Chiamata anche velocità radiale, ecco come un altro pianeta extrasolare, Prossima b, è stato scoperto l'anno scorso. Gli esopianeti hanno trovato questo modo:17,6 percento.
RICERCA DELL'OMBRA - Quando un pianeta passa direttamente tra la sua stella e un osservatore, un astronomo che scruta attraverso un telescopio, o un satellite nello spazio:attenua la luce della stella di una quantità minuscola ma misurabile. Questo cosiddetto metodo di "transito" è stato il più efficace finora:la sonda Kepler della NASA lo ha utilizzato per trovare migliaia di pianeti candidati dal 2009 al 2013. Ovviamente, se un pianeta non si trova sullo stesso piano della stella E dell'osservatore, non funziona. Gli esopianeti, inclusi i sette Trappist-1 in orbita, hanno trovato in questo modo:79 percento.
PRODUZIONE DI IMMAGINI - Scattare una foto di un esopianeta di fronte alla sua stella è come cercare di fotografare un microscopico granello di polvere su una lampadina incandescente. Ma rimuovendo il bagliore accecante della stella, gli astronomi possono catturare un'immagine, un metodo chiamato imaging diretto. Solo una piccola frazione di pianeti lontani è stata rilevata in questo modo:l'1,2%.
PIEGATURA DEL FASCIO - In un'altra tecnica, la luce di una stella lontana viene piegata e focalizzata dalla gravità quando un pianeta in orbita passa tra la stella e la Terra.
Chiamato microlente gravitazionale, la gravità del pianeta e della stella focalizzano i raggi luminosi del pianeta lontano su un osservatore nello stesso modo in cui una lente d'ingrandimento focalizza la luce del Sole su un minuscolo, punto chiaro. Solo una manciata di esopianeti è stata trovata usando questo metodo.
Quali condizioni sostengono la vita?
Dipende da che significato ha la "vita"!
Per la vita come la conosciamo, l'acqua liquida è un ingrediente essenziale. Degli esopianeti trovati fino ad oggi, però, solo una manciata si trova in una zona "temperata" rispetto alla loro stella:non così calda da far evaporare l'acqua, non così freddo da congelare come una roccia.
La vita sulla Terra è inimmaginabile anche senza atmosfera, contenente nel nostro caso l'ossigeno di cui abbiamo bisogno per sopravvivere. Un'atmosfera protegge anche le specie animali, in particolare, dalle dannose radiazioni solari ad alta energia:ultravioletti e raggi X.
Ma poiché non sappiamo ancora come sia emersa la vita sulla Terra, è anche possibile che le creature viventi altrove nell'Universo possano sopravvivere e prosperare in condizioni che sarebbero letali per la nostra specie dai piedi teneri.
© 2017 AFP
