Questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra NGC 1175, una galassia dalla forma intrigante e distintiva.

Le galassie sono disponibili in una gamma di forme e dimensioni. Le galassie a spirale sono caratterizzate da un nucleo luminoso e vasto, braccia giranti di gas, polvere e stelle:NGC 1175 è una tale galassia, e ospita anche qualcosa noto come una "barra" di materiale che ne taglia il centro. Le barre influenzano il modo in cui il materiale circola in una galassia, e sembra straordinariamente intrigante da lontano.

E c'è di più. Se visto di lato, galassie come questa hanno una morfologia ancora più peculiare:le loro regioni interne sembrano essere più spesse in alcune direzioni rispetto ad altre, inducendoli ad adottare una forma squadrata che ricorda una nocciolina sgusciata o una "X" gigante.

NGC 1175 è stato osservato come parte di una proposta di Hubble denominata "Gems of the Galaxy Zoos, " per cui un certo numero di scienziati cittadini ha votato sulle galassie che volevano che Hubble osservasse quando il telescopio aveva intervalli di tempo tra i progetti programmati. La votazione si è svolta sulla piattaforma Zooniverse. Questa immagine comprende i dati a infrarossi raccolti dalla Advanced Camera for Surveys di Hubble il 18 luglio 2019.

Nonostante gli studi suggeriscano che la nostra stessa casa cosmica, la via Lattea, ha un nucleo a forma di "X", non è chiaro come e quando si siano formati questi rigonfiamenti squadrati. Un recente studio condotto dal ricercatore dell'ESA Sandor Kruk ha utilizzato dati Hubble ad alta risoluzione per esplorare galassie più distanti di NGC 1175. Hanno scoperto che questi rigonfiamenti squadrati hanno iniziato a formarsi circa sette miliardi di anni fa, quando l'Universo aveva circa la metà della sua età attuale. La loro formazione è legata a quella delle barre galattiche, che si pensa si siano formati circa due miliardi di anni prima che iniziassero a emergere i rigonfiamenti dalla forma intrigante. Le stelle all'interno di queste barre orbitano attorno al centro galattico in complessi, modi dinamici, con una serie di moti verticali che contribuiscono alla morfologia squadrata centrale osservata delle galassie.

Hubble ha spiato un certo numero di galassie squadrate/a forma di arachide, inclusa la bellissima NGC 4710. Ulteriori ricerche su queste intriganti galassie saranno rese possibili dalla prossima missione Euclid dell'ESA, che sarà in grado di rilevare la frequenza con cui questi rigonfiamenti affiorano in un numero molto maggiore di galassie, e dal James Webb Space Telescope (JWST), Il successore di Hubble, che potranno osservare galassie incredibilmente lontane come queste per comprenderne meglio la storia e la formazione. JWST è un progetto congiunto della NASA, ESA e l'Agenzia spaziale canadese.