Questa immagine del telescopio spaziale Spitzer della NASA mostra la nuvola molecolare Perseus, un'enorme raccolta di gas e polvere che si estende per oltre 500 anni luce. Sede di un'abbondanza di giovani stelle, ha attirato l'attenzione degli astronomi per decenni.

Lo strumento Multiband Imaging Photometer (MIPS) di Spitzer ha scattato questa immagine durante la "missione a freddo" di Spitzer, " che è andato avanti dal lancio della navicella nel 2003 fino al 2009, quando il telescopio spaziale ha esaurito la sua scorta di liquido refrigerante elio. (Questo ha segnato l'inizio della "missione calda" di Spitzer.) La luce infrarossa non può essere vista dall'occhio umano, ma oggetti caldi, dai corpi umani alle nuvole di polvere interstellare, emettono luce infrarossa.

La radiazione infrarossa della polvere calda genera gran parte del bagliore visto qui dalla Perseus Molecular Cloud. ammassi di stelle, come il punto luminoso vicino al lato sinistro dell'immagine, generare ancora più luce infrarossa e illuminare le nuvole circostanti come il sole che illumina un cielo nuvoloso al tramonto. Gran parte della polvere vista qui emette poca o nessuna luce visibile (in effetti, la polvere blocca la luce visibile) ed è quindi rivelata più chiaramente con osservatori a infrarossi come Spitzer.

Sul lato destro dell'immagine c'è un gruppo luminoso di giovani stelle noto come NGC 1333, che Spitzer ha osservato più volte. Si trova a circa 1, 000 anni luce dalla Terra. Sembra lontano, ma è vicino alle dimensioni della nostra galassia, che è circa 100, 000 anni luce di diametro. La vicinanza di NGC 1333 e le forti emissioni infrarosse lo resero visibile agli astronomi utilizzando alcuni dei primi strumenti a infrarossi.

Infatti, alcune delle sue stelle sono state osservate per la prima volta a metà degli anni '80 con l'Infrared Astronomical Survey (IRAS), una missione congiunta tra la NASA, il Regno Unito e i Paesi Bassi. Il primo telescopio satellitare a infrarossi, osservava il cielo a lunghezze d'onda infrarosse bloccate dall'atmosfera terrestre, fornendo la prima visione in assoluto dell'universo in quelle lunghezze d'onda.

più di 1, Sono stati scritti 200 articoli di ricerca sottoposti a revisione paritaria su NGC 1333, ed è stato studiato in altre lunghezze d'onda della luce, anche dal telescopio spaziale Hubble, che rileva la maggior parte della luce visibile, e l'Osservatorio a raggi X Chandra.

Molte giovani stelle dell'ammasso stanno inviando enormi flussi di materiale, lo stesso materiale che forma la stella, nello spazio. Quando il materiale viene espulso, si riscalda e si schianta contro il mezzo interstellare circostante. Questi fattori fanno sì che i getti irradino brillantemente, e possono essere visti in studi ravvicinati della regione. Ciò ha fornito agli astronomi un chiaro assaggio di come le stelle passano da un'adolescenza a volte turbolenta a un'età adulta più tranquilla.

Un mistero in evoluzione

Altri ammassi di stelle visti sotto NGC 1333 in questa immagine hanno posto un affascinante mistero per gli astronomi:sembrano contenere bambini stellari, adolescenti e adulti. Una mescolanza di età così fitta è estremamente strana, secondo Luisa Rebull, un astrofisico dell'Infrared Science Archive della NASA al Caltech-IPAC che ha studiato NGC 1333 e alcuni degli ammassi sottostanti. Sebbene molti fratelli stellari possano formarsi insieme in gruppi stretti, le stelle sono sempre in movimento, e man mano che invecchiano tendono ad allontanarsi sempre di più.

Trovare una miscela così fitta di età apparenti non si adatta alle idee attuali su come si evolvono le stelle. "Questa regione sta dicendo agli astronomi che c'è qualcosa che non capiamo sulla formazione stellare, " ha detto Rebull. Il puzzle presentato da questa regione è una cosa che fa tornare gli astronomi ad essa. "È una delle mie regioni preferite da studiare, " lei ha aggiunto.

Fin dalle prime osservazioni dell'IRAS, la regione è diventata più chiara, un processo comune in astronomia, disse Rebull. Nuovi strumenti portano più sensibilità e nuove tecniche, e la storia diventa più chiara con ogni nuova generazione di osservatori. Il 30 gennaio 2020, La NASA disattiverà il telescopio spaziale Spitzer, ma la sua eredità ha aperto la strada ai futuri osservatori, compreso il telescopio spaziale James Webb, che osserverà anche la luce infrarossa.

I dati Spitzer-MIPS utilizzati per questa immagine sono alla lunghezza d'onda infrarossa di 24 micron. Piccoli spazi lungo i bordi di questa immagine non osservati da Spitzer sono stati riempiti utilizzando dati a 22 micron del Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA.