Sono stati visti scintillare nei cieli del Montana proprio intorno a Natale:una fila ordinata di luci che alcuni hanno scambiato per UFO. Il treno celeste incandescente è stato avvistato in California, Texas, nei Paesi Bassi e persino in Cile.

E preoccupa gli astronomi.

Perché le luci scintillanti non sono stelle, pianeti o gli oggetti deboli cacciati dagli osservatori. sono satelliti, i primi 120 in una costellazione che un giorno potrebbe arrivare a decine di migliaia se tutto andrà come previsto per SpaceX.

La compagnia missilistica di Elon Musk ha fatto il suo ingresso nel campo delle telecomunicazioni quest'anno con i primi due lanci, ciascuno con 60 satelliti, di Starlink, satelliti che si sforzano di ricoprire il globo di connettività Internet ad alta velocità.

I satelliti devono essere vicini al pianeta, nell'orbita terrestre bassa, per fornire un affidabile, connessione rapida, a differenza dei tipici satelliti geostazionari che orbitano attorno al pianeta a migliaia di chilometri dalla superficie e che sembrano essere in un punto fisso. E ce ne devono essere migliaia per creare una facile accessibilità a Internet anche nelle aree più remote del globo. Finora, SpaceX è stato approvato per il lancio di circa 12, 000 satelliti Starlink.

Ciò ha preoccupato gli astronomi che i satelliti interferiranno con i loro calcoli di dati e inquineranno il cielo notturno con stelle artificiali.

"Ciò che ha colto tutti alla sprovvista è stata la brillantezza del lancio iniziale. È stato piuttosto drammatico, " ha detto Jeffrey Hall, il direttore dell'Osservatorio Lowell di Flagstaff, Arizona.

Sala, che è anche membro dell'American Astronomical Society, fa parte di un gruppo di scienziati che hanno lavorato con SpaceX negli ultimi sei mesi per trovare una soluzione al dilemma Starlink.

Un lancio previsto per venerdì dalla Space Coast testerà una possibile soluzione. SpaceX sperimenterà un rivestimento non riflettente sul fondo di un satellite nel suo prossimo lotto di 60, programmato per il decollo dal complesso di lancio 40 presso la Cape Canaveral Air Force Station alle 23:20.

La Astronomical Society ha avuto numerose conversazioni con SpaceX dal primo lancio di Starlink, il 23 maggio, per discutere su come rendere i satelliti meno invadenti. Anche adesso, alla loro altitudine operativa di circa 550 chilometri, sono ancora al limite della visibilità a occhio nudo.

Ma per i telescopi da ricerca? Sono "ferocemente luminosi, "Ha detto Hall. Ciò significa che stanno intralciando la raccolta dei dati, con le striature di luce che rovinano la qualità scientifica delle immagini.

All'inizio di dicembre, Il presidente e direttore operativo di SpaceX, Gwynne Shotwell, ha affermato che la società non ha previsto il problema ma è determinata a risolverlo, secondo un rapporto in SpaceNews.

"Vogliamo assicurarci di fare la cosa giusta per assicurarci che i bambini piccoli possano guardare attraverso il loro telescopio, "Ha detto Shotwell. "L'astronomia è una delle poche cose che entusiasma i bambini piccoli per lo spazio".

SpaceX non è ancora sicuro se il rivestimento funzionerà senza influire sulle prestazioni del satellite.

"Sarà un po' di tentativi ed errori, ma lo sistemeremo, "Ha detto Shotwell.

La Federal Communications Commission ha recentemente approvato SpaceX per far funzionare i suoi satelliti su 72 corsie intorno alla Terra, invece di 24. Il cambiamento potrebbe consentire a SpaceX di raggiungere prima la copertura completa degli Stati Uniti. La società sta anche cercando l'approvazione per un giorno operare altri 30, 000 satelliti.

Ciò fa sì che Hall e altri membri della comunità astronomica guardino al futuro. La costellazione di SpaceX dovrebbe essere colossale, ma non sarà solo. produttore di satelliti OneWeb, che ha una fabbrica vicino al Kennedy Space Center, ha detto che ha in programma il lancio di 30 satelliti ciascuno, e Amazon ha anche chiesto di lanciare la propria costellazione di oltre 3, 000 satelliti.

Ciò moltiplicherebbe l'attuale numero di satelliti in orbita, circa 2, 000, un paio di volte.

"Se si considerano più operatori con flotte di 10, 000 o 12, 000 satelliti, all'improvviso hai un cielo radicalmente trasformato, "Ha detto Sala.

E mentre lo sforzo di SpaceX è "lodevole, " Egli ha detto, per portare Internet ad alta velocità in tutto il mondo, ha delle conseguenze in un momento in cui la privatizzazione dello spazio sta davvero trovando il suo fondamento e quando le regole non sono ancora state consolidate.

"È una specie di (il) selvaggio West lassù in questo momento, "Ha detto Sala.

©2019 Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
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