Un'interpretazione artistica di Dilophosaurus basata sulle ultime ricerche. Credito:Brian Engh / Il sito di scoperta dei dinosauri di Saint George.
Dai film alle mostre museali, il dinosauro Dilophosaurus non è estraneo alla cultura pop. Molti probabilmente lo ricordano meglio dal film "Jurassic Park, "dove è raffigurato come una bestia che sputa veleno con una balza sferragliante intorno al collo e due creste simili a pagaie sulla testa.
Il dinosauro nel film è principalmente immaginazione, ma una nuova analisi completa dei fossili di Dilophosaurus sta aiutando a mettere le cose in chiaro. Lontano dal piccolo dinosauro simile a una lucertola nei film, l'attuale Dilophosaurus era il più grande animale terrestre del suo tempo, raggiungendo fino a 20 piedi di lunghezza, e aveva molto in comune con gli uccelli moderni.
L'analisi è stata pubblicata su Giornale di Paleontologia il 7 luglio.
Dilophosaurus visse 183 milioni di anni fa durante il Giurassico inferiore. Nonostante la fama sul grande schermo, gli scienziati sapevano sorprendentemente poco su come il dinosauro apparisse o si adattasse all'albero genealogico, fino ad ora.
"È praticamente il migliore, dinosauro più noto, " ha detto l'autore principale Adam Marsh. "Fino a questo studio, nessuno sapeva che aspetto avesse Dilophosaurus o come si fosse evoluto."
Cercando risposte a queste domande, Marsh ha condotto un'analisi dei cinque esemplari di Dilophosaurus più completi mentre conseguiva il suo dottorato di ricerca. dell'Università del Texas alla Jackson School of Geosciences di Austin. Ora è il principale paleontologo del Petrified Forest National Park.
La zampa posteriore destra di Dilophosaurus wetherilli, raccolti con il permesso della Navajo Nation, e ospitato in custodia presso le collezioni di paleontologia dei vertebrati del Texas presso l'Università del Texas ad Austin. Credito:Matthew Brown / UT Austin Jackson School of Geosciences.
L'analisi è co-autore del professor Timothy Rowe della Jackson School, che ha scoperto due dei cinque esemplari di Dilophosaurus che sono stati studiati.
Lo studio aggiunge chiarezza a un record di ricerca confuso che risale al primo fossile di Dilophosaurus da scoprire, l'esemplare che ha stabilito lo standard per tutte le successive scoperte di Dilophosaurus. Quel fossile è stato ricostruito con il gesso, ma il documento del 1954 che descrive il ritrovamento non è chiaro su ciò che è stato ricostruito, un fatto che rende difficile determinare quanto del primo lavoro fosse basato sui reperti fossili effettivi, ha detto Marsh.
Le prime descrizioni caratterizzano il dinosauro come dotato di una cresta fragile e mascelle deboli, una descrizione che ha influenzato la rappresentazione di Dilophosaurus nel libro e nel film "Jurassic Park" come un dinosauro snello che sottometteva la sua preda con il veleno.
Ma Marsh ha scoperto il contrario. Le mascelle mostrano segni di servire da impalcatura per muscoli potenti. Ha anche scoperto che alcune ossa erano chiazzate di sacche d'aria, che avrebbe contribuito a rinforzare lo scheletro, compresa la sua doppia cresta.
"Sono una specie di pluriball:l'osso è protetto e rinforzato, " disse Marsh.
Queste sacche d'aria non sono uniche per Dilophosaurus. Anche gli uccelli moderni e i dinosauri più massicci del mondo hanno ossa piene d'aria. In entrambi i casi, le sacche d'aria alleggeriscono il carico, che ha aiutato i grandi dinosauri a gestire i loro corpi ingombranti e gli uccelli a prendere il volo.
Gli scienziati hanno trovato prove che il cranio del Dilophosaurus servisse da impalcatura per potenti muscoli della mascella, frantumare l'immagine del dinosauro come più fragile e snello che è stata promossa nella letteratura scientifica e nella cultura popolare. Credito:ricostruzione del cranio di Brian Engh, commissionato da The Saint George Dinosaur Discovery Site.
Molti uccelli usano le sacche d'aria per svolgere altre funzioni, dal gonfiare aree elastiche della pelle durante i rituali di accoppiamento, alla creazione di chiamate in forte espansione e alla dispersione del calore. L'intricata serie di sacche d'aria e condotti che si estendono dalla cavità del seno di Dilophosaurus alle sue creste significa che il dinosauro potrebbe essere stato in grado di eseguire imprese simili con il suo copricapo.
Tutti gli esemplari esaminati da Marsh provenivano dalla Formazione Kayenta in Arizona e appartengono alla Navajo Nation. Il Museo di Paleontologia dell'Università della California ha in custodia tre degli esemplari. Il Jackson School Museum of Earth History conserva i due scoperti da Rowe.
"Una delle responsabilità più importanti del nostro museo è la curatela, "ha detto Matteo Brown, Direttore delle Collezioni di Paleontologia dei Vertebrati. "Siamo molto entusiasti di aiutare a condividere questi fossili iconici della Navajo Nation con il mondo attraverso la ricerca e la divulgazione educativa, oltre a preservarli per le generazioni future."
Per saperne di più su come i fossili si confrontano tra loro, Marsh ha registrato centinaia di caratteristiche anatomiche di ciascun fossile. Ha quindi utilizzato un algoritmo per vedere come gli esemplari sono stati confrontati con il primo fossile, il che ha confermato che erano davvero tutti Dilophosaurus.
L'algoritmo ha anche rivelato che esiste un significativo divario evolutivo tra Dilophosaurus e i suoi parenti più stretti di dinosauri, il che indica che probabilmente ci sono molti altri parenti ancora da scoprire.
Il record Dilophosaurus rivisto aiuterà i paleontologi a identificare meglio gli esemplari in futuro. Marsh ha affermato che la ricerca è già stata messa in atto. Nel bel mezzo della sua analisi, scoprì che una piccola scatola cranica nelle collezioni della Jackson School apparteneva a un Dilophosaurus.
"Ci siamo resi conto che non era un nuovo tipo di dinosauro, ma un giovane Dilofosauro, che è davvero fantastico, " disse Marsh.
