L'attrezzatura di guida del rover Mars 2020 è stata sottoposta al suo primo test all'interno di un grande, stanza sterile presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, vicino a Los Angeles
Il rover Mars 2020, che parte per il Pianeta Rosso l'anno prossimo, non cercherà solo tracce di vita antica, ma spianare la strada alle future missioni umane, Gli scienziati della NASA hanno detto venerdì mentre svelavano il veicolo.
Il rover è stato costruito in un grande, stanza sterile presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, vicino a Los Angeles, dove la sua attrezzatura di guida ha avuto il suo primo test di successo la scorsa settimana.
Mostrato ai giornalisti invitati venerdì, è previsto che lascerà la Terra nel luglio 2020 da Cape Canaveral in Florida, diventando il quinto rover statunitense ad atterrare su Marte sette mesi dopo, a febbraio.
"È progettato per cercare i segni della vita, quindi stiamo trasportando una serie di strumenti diversi che ci aiuteranno a capire il contesto geologico e chimico sulla superficie di Marte, "Il vice capo missione Matt Wallace ha detto all'AFP.
Tra i dispositivi a bordo del rover ci sono 23 telecamere, due "orecchie" che gli permetteranno di ascoltare i venti marziani, e laser utilizzati per l'analisi chimica.
Circa le dimensioni di un'auto, il rover è dotato di sei ruote come il suo predecessore Curiosity, permettendogli di attraversare terreni rocciosi.
La velocità non è una priorità per il veicolo, che deve coprire solo circa 200 iarde al giorno marziano, circa lo stesso di un giorno sulla Terra.
Alimentato da un reattore nucleare in miniatura, Mars 2020 ha braccia articolate lunghe sette piedi e un trapano per rompere campioni di roccia aperti in luoghi che gli scienziati identificano come potenzialmente adatti alla vita.
Circa le dimensioni di un'auto, il rover Mars 2020 è dotato di sei ruote come il suo predecessore Curiosity, permettendogli di attraversare terreni rocciosi
Vita antica
"Quello che stiamo cercando è l'antica vita microbica:stiamo parlando di miliardi di anni fa su Marte, quando il pianeta era molto più simile alla Terra, " disse Wallace.
Allora, il Pianeta Rosso aveva acqua di superficie calda, un'atmosfera più densa e una forza magnetica attorno ad essa, Lui ha spiegato.
"E quindi era molto più favorevole ai tipi di vita semplice di una singola cellula che si sono evoluti qui sulla Terra in quel momento, " ha detto Wallace.
Una volta raccolti, i campioni saranno sigillati ermeticamente in tubi dal rover.
I tubi verranno poi scartati sulla superficie del pianeta, dove rimarranno fino a quando una futura missione non li riporterà sulla Terra.
"Speriamo di muoverci abbastanza rapidamente. Ci piacerebbe vedere la prossima missione lanciata nel 2026, che arriverà su Marte e ritirerà i campioni, mettili in un razzo e spingi quel campione in orbita attorno a Marte, " disse Wallace.
Gli ingegneri e i tecnici della NASA riposizionano l'attrezzatura della fase di discesa della navicella spaziale Mars 2020, che servirà per far atterrare il rover sul Pianeta Rosso
"Il campione si incontrerebbe quindi con un orbiter e l'orbiter riporterebbe il campione sulla Terra".
I campioni dovrebbero raggiungere la Terra "nel corso di circa un decennio, " Ha aggiunto.
Missione umana
Per massimizzare la sua possibilità di portare alla luce tracce di vita antica, Mars 2020 atterrerà in un lungo delta prosciugato chiamato Jezero.
Il sito, selezionato dopo anni di dibattito scientifico, è un cratere che un tempo era un lago profondo 500 metri.
In precedenza era collegato a una rete di fiumi che scorrevano da 3,5 a 3,9 miliardi di anni fa.
Il cratere misura poco meno di 30 miglia di diametro, e gli esperti sperano che possa aver preservato antiche molecole organiche.
La missione Mars 2020 porta anche speranze per un obiettivo ancora più ambizioso:una missione umana su Marte.
"Ci penso, veramente, come la prima missione umana precursore su Marte, " disse Wallace.
Il rover Mars 2020 rimarrà attivo per almeno un anno marziano, circa due anni sulla Terra
L'attrezzatura a bordo "ci permetterà di produrre ossigeno" che un giorno potrebbe essere utilizzato sia per far respirare gli esseri umani, e ad alimentare la partenza da Marte "per il viaggio di ritorno".
Le ambizioni arrivano mentre una nuova corsa allo spazio si scalda, con Pechino sempre più in lizza per minacciare il dominio degli Stati Uniti.
La Cina venerdì ha lanciato uno dei razzi più potenti del mondo in un importante passo avanti per la sua missione pianificata su Marte il prossimo anno.
Mars 2020 della NASA rimarrà attivo per almeno un anno marziano, che è di circa due anni sulla Terra.
Ma i rover marziani hanno spesso superato la durata prevista:il suo predecessore Curiosity è atterrato su Marte nel 2012 e sta ancora girando intorno alla regione del Monte Sharp del pianeta.
© 2019 AFP
