Questa figura mostra il picco vulcanico Idunn Mons (a 46 gradi di latitudine sud, 214,5 gradi di longitudine est) nell'area Imdr Regio di Venere. La sovrapposizione colorata mostra i modelli di calore derivati dai dati di luminosità della superficie raccolti dallo spettrometro per immagini termiche a infrarossi e visibili (VIRTIS), a bordo della navicella spaziale Venus Express dell'Agenzia spaziale europea. Credito:NASA
Nuova ricerca condotta da Universities Space Research Association (USRA) e pubblicata oggi in Progressi scientifici mostra che i flussi di lava su Venere possono avere solo pochi anni, suggerendo che Venere potrebbe essere vulcanicamente attiva oggi, rendendolo l'unico pianeta del nostro sistema solare, altro che Terra, con recenti eruzioni.
"Se Venere è davvero attiva oggi, sarebbe un ottimo posto da visitare per capire meglio gli interni dei pianeti, "dice il dottor Giustino Filiberto, l'autore principale dello studio e uno scienziato dello staff dell'Universities Space Research Association (USRA) presso il Lunar and Planetary Institute (LPI). "Per esempio, potremmo studiare come i pianeti si raffreddano e perché la Terra e Venere hanno vulcanismo attivo, ma Marte no. Le missioni future dovrebbero essere in grado di vedere questi flussi e cambiamenti in superficie e fornire prove concrete della sua attività".
Le immagini radar della navicella spaziale Magellan della NASA nei primi anni '90 hanno rivelato Venere, il nostro pianeta vicino, essere un mondo di vulcani e vaste colate laviche. Negli anni 2000, l'orbiter Venus Express dell'Agenzia spaziale europea (ESA) ha gettato nuova luce sul vulcanismo su Venere misurando la quantità di luce infrarossa emessa da parte della superficie di Venere (durante la notte). Questi nuovi dati hanno permesso agli scienziati di identificare flussi di lava freschi e alterati sulla superficie di Venere. Però, fino a poco tempo fa, le età delle eruzioni laviche e dei vulcani su Venere non erano ben note perché il tasso di alterazione della lava fresca non era ben limitato.
Il Dr. Filiberto e i suoi colleghi hanno ricreato in laboratorio l'atmosfera calda e caustica di Venere per studiare come i minerali venusiani osservati reagiscono e cambiano nel tempo. I loro risultati sperimentali hanno mostrato che un minerale abbondante nel basalto, l'olivina, reagisce rapidamente con l'atmosfera e in poche settimane si riveste di minerali di ossido di ferro:magnetite ed ematite. Hanno inoltre scoperto che le osservazioni di Venus Express su questo cambiamento nella mineralogia richiederebbero solo pochi anni per verificarsi. Così, i nuovi risultati di Filiberto e coautori suggeriscono che queste colate laviche su Venere siano molto giovani, il che a sua volta implicherebbe che Venere abbia effettivamente dei vulcani attivi.
