Qui sulla Terra, prestiamo molta attenzione al sole. è visibile a noi, Dopotutto, e centrale nelle nostre vite. Ma è solo uno dei miliardi di stelle della nostra galassia, la via Lattea. È anche piuttosto piccolo rispetto ad altre stelle:molte sono almeno otto volte più massicce.

Queste stelle massicce influenzano la struttura, forma e contenuto chimico di una galassia. E quando hanno esaurito il loro combustibile a gas idrogeno e muoiono, lo fanno in un evento esplosivo chiamato supernova. Questa esplosione a volte è così forte da innescare la formazione di nuove stelle dai materiali nei dintorni della stella morta.

Ma c'è un'importante lacuna nelle nostre conoscenze:gli astronomi non hanno ancora compreso appieno come si siano inizialmente formate quelle stelle massicce originali. Finora, le osservazioni hanno prodotto solo alcuni pezzi del puzzle. Questo perché quasi tutte le stelle massicce conosciute nella nostra galassia si trovano molto lontano dal nostro sistema solare. Si formano anche in prossimità di altre stelle massicce, rendendo difficile lo studio dell'ambiente in cui prendono forma.

Una teoria, anche se, è che un disco rotante di gas e polvere incanala i materiali nella stella in crescita.

Gli astronomi hanno recentemente scoperto che l'incanalamento della materia in una stella in formazione avviene a velocità diverse nel tempo. A volte la stella in formazione inghiotte un'enorme quantità di materia, con conseguente esplosione di attività nella stella massiccia. Questo è chiamato un evento burst di accrescimento. È incredibilmente raro:sono stati osservati solo tre eventi di questo tipo, tra tutti i miliardi di stelle massicce della Via Lattea.

Questo è il motivo per cui gli astronomi sono così entusiasti di una recente osservazione del fenomeno. Facevo parte della squadra che ha registrato questa osservazione. Ora, il nostro team e altri astronomi saranno in grado di sviluppare e testare teorie per spiegare come le stelle di grande massa acquisiscono massa.

Una collaborazione globale

Dopo il primo rilevamento di una raffica di accrescimento, nel 2016, astronomi di tutto il mondo hanno concordato nel 2017 di coordinare i loro sforzi per osservare di più. Le esplosioni riportate devono essere convalidate e seguite da più osservazioni, e questo richiede un giunto, sforzo globale, che ha portato alla formazione della Maser Monitoring Organization (M2O).

Un maser è l'equivalente a microonde (radiofrequenza) del laser. La parola sta per "amplificazione a microonde mediante emissione stimolata di radiazioni". I maser si osservano con i radiotelescopi e la maggior parte di essi si osserva a lunghezze d'onda centimetriche:sono molto compatti.

Un bagliore maser può essere un segno di un evento straordinario come la formazione di una stella. Dal 2017 i radiotelescopi in Giappone, Polonia, Italia, Cina, Russia, Australia, Nuova Zelanda e Sudafrica (HartRAO, nella provincia di Gauteng) hanno lavorato insieme per rilevare un brillamento stimolato da un'esplosione nell'imbuto di materiali in una stella massiccia.

A gennaio 2019, gli astronomi dell'Università di Ibaraki in Giappone hanno notato che una di queste enormi protostelle, G358-MM1, ha mostrato segni di nuova attività. I maser associati all'oggetto si illuminarono in modo significativo in un breve periodo di tempo. La teoria è che i maser si illuminano quando vengono eccitati da un'esplosione di accrescimento.

Osservazioni di follow-up con l'Australian Long Baseline Array hanno rivelato qualcosa a cui gli astronomi stanno assistendo per la prima volta:un'ondata di calore proveniente dalla sorgente e che viaggia attraverso i dintorni della grande stella in formazione. Le esplosioni possono durare da circa due settimane a qualche mese.

Esplosione di energia

Esplosioni come questa non sono state osservate nelle precedenti due esplosioni di accrescimento in stelle massicce. Ciò potrebbe implicare che si tratta di un diverso tipo di raffica di accrescimento. Potrebbe anche esistere uno "zoo" di tipi di raffiche di accrescimento, un'intera gamma di tipi diversi che agiscono in modi diversi che possono dipendere dalla massa e dallo stadio evolutivo della giovane stella.

Sebbene l'attività di scoppio sia cessata, i maser sono ancora molto più luminosi di quanto non fossero prima dello scoppio. Gli astronomi stanno guardando con interesse per vedere se si verificherà di nuovo un simile lampo, e su quale scala.

Questa esperienza mostra quanto sia prezioso avere molti occhi sul cielo, provenienti da diversi angoli del globo. La collaborazione è l'astronomia è fondamentale per nuovi, importanti scoperte.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.