I movimenti di oltre 300.000 stelle rilevate dal satellite Gaia dell'ESA rivelano che rari incontri ravvicinati con il nostro sole potrebbero disturbare la nube di comete ai confini del nostro sistema solare, inviandone alcuni verso la Terra in un lontano futuro.
Mentre il sistema solare si muove attraverso la galassia, e mentre altre stelle si muovono per le proprie strade, gli incontri ravvicinati sono inevitabili, sebbene 'vicino' significhi ancora molti trilioni di chilometri.
Una stella, a seconda della sua massa e velocità, dovrebbe arrivare a circa 60 trilioni di chilometri prima che inizi ad avere un effetto sul lontano serbatoio di comete del sistema solare, la nuvola di Oort, che si pensa si estenda fino a 15 trilioni di chilometri dal sole, 100 000 volte la distanza Sole-Terra.
Per confronto, il pianeta più esterno Nettuno orbita a una distanza media di circa 4,5 miliardi di chilometri, o 30 distanze sole-Terra.
L'influenza gravitazionale delle stelle che passano vicino alla nuvola di Oort potrebbe perturbare i percorsi delle comete che vi risiedono, facendoli sobbalzare su orbite che li portano nel sistema solare interno.
Sebbene si pensi che questo sia responsabile di alcune delle comete che appaiono nei nostri cieli ogni cento o mille anni, ha anche il potenziale per mettere le comete in rotta di collisione con la Terra o altri pianeti.
Comprendere i movimenti passati e futuri delle stelle è un obiettivo chiave di Gaia poiché raccoglie dati precisi sulle posizioni e sui movimenti stellari durante la sua missione di cinque anni. Dopo 14 mesi, è stato recentemente pubblicato il primo catalogo di oltre un miliardo di stelle, che includeva le distanze e i movimenti nel cielo per più di due milioni di stelle.
Combinando i nuovi risultati con le informazioni esistenti, gli astronomi hanno iniziato una dettagliata, ricerca su larga scala di stelle che passano vicino al nostro sole.
Finora, i moti relativi al sole di oltre 300.000 stelle sono stati tracciati attraverso la galassia e il loro avvicinamento più vicino è stato determinato per un massimo di cinque milioni di anni nel passato e nel futuro.
Di loro, Sono state trovate 97 stelle che passeranno entro 150 trilioni di chilometri, mentre 16 arrivano a circa 60 trilioni di km.
Mentre i 16 sono considerati ragionevolmente vicini, un incontro particolarmente ravvicinato di una stella, Gliese 710, tra 1,3 milioni di anni, spicca. Si prevede che passi entro appena 2,3 trilioni di km o circa 16 000 distanze Terra-Sole, bene all'interno della nuvola di Oort.
La star è già ben documentata, e grazie ai dati Gaia, la distanza di incontro stimata è stata recentemente rivista. In precedenza, c'era un grado di certezza del 90% che sarebbe arrivato entro 3,1-13,6 trilioni di chilometri. Ora, i dati più accurati suggeriscono che arriverà entro 1,5-3,2 trilioni di km, con 2,3 trilioni di km molto probabilmente.
Per di più, sebbene Gliese 710 abbia una massa del 60% di quella del nostro sole, viaggia molto più lentamente della maggior parte delle stelle:quasi 50.000 km/h al massimo avvicinamento, rispetto alla media di 100 000 km/h.
La velocità del suo passaggio significa che avrà tutto il tempo per esercitare la sua influenza gravitazionale sui corpi nella nuvola di Oort, potenzialmente l'invio di piogge di comete nel sistema solare.
Nonostante il suo ritmo più lento, apparirà ancora come il più luminoso, oggetto più veloce nel cielo notturno al massimo avvicinamento.
È importante sottolineare che l'ultimo studio ha utilizzato le misurazioni di Gaia per fare una stima generale del tasso di incontri stellari, tenendo conto di incertezze come stelle che potrebbero non essere state osservabili nel catalogo esistente.
Per 5 milioni di anni nel passato e nel futuro, si stima che il tasso di incontro complessivo sia di circa 550 stelle per milione di anni entro 150 trilioni di km, di cui circa 20 si avvicinerebbero a meno di 30 trilioni di km.
Ciò equivale a circa un potenziale incontro "ravvicinato" ogni 50.000 anni circa. È importante notare che non è garantito che una stella possa effettivamente perturbare le comete in modo tale da entrare nelle regioni interne del sistema solare, e anche se lo facessero, se la Terra fosse in prima linea.
Queste stime verranno affinate con i futuri rilasci dei dati di Gaia. Il secondo è previsto per il prossimo aprile, contenente le informazioni per circa 20 volte il numero di stelle, e anche molte stelle più lontane, consentendo ricostruzioni fino a 25 milioni di anni nel passato e nel futuro.
