Due satelliti dismessi si sono sfrecciati l'uno contro l'altro mercoledì dopo che gli esperti avevano avvertito che potrebbero scontrarsi a una velocità combinata di 33, 000 miglia (53, 000 chilometri) all'ora, inviando migliaia di frammenti di detriti che sfrecciano nello spazio.

I satelliti, un pionieristico telescopio spaziale internazionale e un velivolo sperimentale statunitense che viaggiava in orbite opposte, "si sono incrociati senza incidenti, Un portavoce dello US Space Command ha detto all'Afp.

Il crossover ha avuto luogo alle 2339 GMT a circa 900 chilometri (560 miglia) sopra la città statunitense di Pittsburgh ed è arrivato dopo che gli esperti avevano posto il rischio di impatto tra l'uno e il cinque percento, considerato alto nella comunità spaziale.

Gli incidenti che coinvolgono grandi satelliti a velocità molto elevate (noti come ipervelocità) sono rari e pericolosi, generando nuvole di detriti che mettono in pericolo le navicelle spaziali intorno al pianeta.

La prima volta è successo nel 2009 quando il satellite per comunicazioni attivo Iridium 33 ha colpito il satellite russo dismesso Cosmos 2251, risultando in un campo di detriti di circa 1, 000 oggetti di grandi dimensioni nell'orbita terrestre bassa.

Il telescopio spaziale Infrared Astronomical Satellites (IRAS) è stato lanciato nel 1983 come progetto congiunto della NASA, Gran Bretagna e Paesi Bassi, e la sua missione è durata solo 10 mesi.

Pesa una tonnellata (ton), secondo i dati forniti dall'Agenzia spaziale europea ed è delle dimensioni di un camion con misure di circa quattro metri per tre metri per due metri (12 piedi per 11 piedi per sette piedi).

Il satellite sperimentale statunitense, GGSE-4, è stato lanciato dalla US Air Force nel 1967 e pesa solo 85 chilogrammi (190 libbre) ma ha una forma insolita:solo 60 centimetri (due piedi) di larghezza ma 18 metri (60 piedi) di lunghezza, e vola in verticale.

Se avessero colpito, avrebbero potuto creare circa mille pezzi di detriti più grandi di 10 centimetri, e più di 12, 000 frammenti più grandi di un centimetro, l'astrodinamico Dan Oltrogge ha detto all'AFP.

Sono circa 20, 000 pezzi catalogati di detriti più grandi di una palla da softball in orbita attorno al pianeta, viaggiando a velocità fino a 17, 500 miglia (28, 000 chilometri) all'ora, e gli operatori satellitari devono adeguare frequentemente la loro traiettoria di conseguenza, cosa che non è possibile una volta che un satellite muore.

© 2020 AFP