Con molte innovazioni tecnologiche incentrate sulla soddisfazione dei desideri e dei bisogni degli esseri umani, spesso a un costo ecologico, esiste un campo di ricerca focalizzato sulla progettazione di sistemi per influenzare gli utenti a vivere in modo più sostenibile.

I ricercatori che studiano l'area nota come azione sostenibile uomo-computer (SHCI) mirano a decentrare l'essere umano in un passaggio verso il design postumano, un approccio teorico che sfida l'assunto che solo gli esseri umani siano gli attori della tecnologia mentre modella sempre più il futuro.

"I ricercatori dell'HCI si chiedono sempre più come le tecnologie contribuiscano all'Antropocene, riferendosi all'era geologica in cui le attività umane modellano in modo significativo gli ecosistemi della Terra. Come risposta, il postumanesimo come approccio alla sostenibilità ambientale sta guadagnando molta trazione, "ha detto Shaowen Bardzell, professore al Penn State College of Information Sciences and Technology. "Ma come rendere effettivamente operativi concetti postumani come 'naturacultura, " 'specie compagna, "o 'notare diversamente' nella pratica per l'HCI è ancora una sfida".

Bardzell e il suo team di ricerca hanno dato un contributo metodologico a una potenziale risposta a questa domanda attraverso un progetto in cui la dottoranda del primo anno Heidi Biggs ha trascorso quattro mesi osservando gli uccelli per reimmaginare il suo rapporto con il mondo naturale come designer di tecnologie.

Il progetto non riguardava il birdwatching in senso scientifico, come nella classificazione delle apparizioni o dei richiami degli uccelli. Piuttosto, Biggs ha tentato di sperimentare i modi in cui lei e gli uccelli convivono nei loro ambienti di vita:come umani e uccelli si sono influenzati a vicenda, e come hanno condiviso spazi e risorse. Così facendo, Biggs ha immaginato cosa significherebbe progettare tecnologie da una prospettiva più che umana, hanno detto i ricercatori.

"Come un campo, ci interessa l'idea del design postumano, e questo implica che ci deve essere qualcosa come i designer postumani, "ha detto Jeffrey Bardzell, professore e decano associato degli studi universitari e post-laurea presso il College of IST. "Ma non abbiamo un modello per questo. Parte di ciò che questo documento avrebbe dovuto contribuire è stato un assaggio di come potrebbe apparire e sentirsi".

Nelle sue osservazioni Biggs ha utilizzato un metodo noto come autoetnografia, una forma di ricerca qualitativa in cui il ricercatore è sia informatore che investigatore. Attinge all'esperienza personale e all'autoriflessione attraverso la scrittura e collega le sue esperienze immediate, prospettive teoriche postumane, e programmi di ricerca e progettazione nell'ambito dell'interazione uomo-computer. Biggs ha osservato e registrato gli uccelli in 30 sessioni separate di più ore, riportando la data, ora del giorno, condizioni meteorologiche e osservazioni generali degli uccelli che ha visto. Col passare del tempo, Biggs è passato dal cercare di identificare e classificare gli uccelli all'immaginare in modo creativo nuovi modi di relazionarsi con loro.

"L'idea chiave che attraversa questo articolo è l'arte di notare in modo diverso. Ed è un fatto ben noto che il nostro schema concettuale è alla base della possibilità di ciò che vediamo, " ha detto Shaowen. "Ciò che siamo in grado di percepire è strutturato dal nostro schema cognitivo, nostre ipotesi. Quindi uno degli obiettivi dell'arte di notare è allenarsi a notare in modi che trasgrediscono lo schema cognitivo ordinario, sbloccando così la nostra creatività."

Ulteriore, i ricercatori notano come il birdwatching abbia causato a Biggs sentimenti di abiezione.

"L'abiezione è l'idea che un oggetto di qualcosa che una volta era parte del tuo corpo, che non fa più parte del tuo corpo, provoca molto disagio e persino sentimenti di disgusto, " ha detto Jeff. "Ci siamo sentiti come un modo affascinante per spiegare il rapporto che Heidi ha iniziato ad avere con i non umani in cui sentiva che erano una parte di lei e anche non una parte di lei".

Dal punto di vista progettuale, quelle relazioni mutevoli hanno aiutato Biggs a superare i modi in cui gli uccelli sono contemporaneamente familiari e anche alieni. L'esperienza di una strana parentela con gli uccelli ha aiutato Biggs come designer a capire come gli uccelli e altri non umani sono parti interessate dell'invenzione umana.

Aggiunto Shawen, "Volevamo comunicare un po' dell'umiltà. Stai imparando intenzionalmente a disfare ciò che sai, e apriti a pensare e vedere in modi che non hai mai fatto prima."

I ricercatori notano che gli sforzi di Biggs per notare gli uccelli in modo diverso decentrandosi - e i sentimenti di abiezione che ha provato - potrebbero avere il potenziale per gli sforzi di tradurre concetti teorici astratti come "cultura della natura" in metodi di progettazione quotidiani.

"Nel giornale, esploriamo il significato del disagio di Heidi:sta facendo a pezzi il suo stesso schema concettuale per fare questo lavoro, " ha detto Shaowen. "Penso che sia una delle prime immagini di ciò che un designer postumano potrebbe pensare e vedere".

Il team ha presentato il proprio lavoro alla conferenza ACM CHI sui fattori umani nei sistemi informatici, CHI2021, la principale conferenza internazionale di punta sull'interazione uomo-computer, tenutasi praticamente dall'8 al 13 maggio. Il lavoro è sostenuto dalla National Science Foundation.