Caterina Johnson, un matematico che ha calcolato le traiettorie dei razzi e le orbite terrestri per le prime missioni spaziali della NASA ed è stato successivamente interpretato nel film di successo del 2016 "Hidden Figures, " sulle prime lavoratrici aerospaziali nere, è morto. Aveva 101 anni.

Johnson è morto lunedì per cause naturali in una comunità di pensionati a Newport News, Virginia, L'avvocato di famiglia Donyale Y. H. Reavis ha dichiarato all'Associated Press.

L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha dichiarato in una dichiarazione che Johnson "ha aiutato la nostra nazione ad allargare le frontiere dello spazio anche se ha fatto enormi passi avanti che hanno anche aperto le porte alle donne e alle persone di colore".

Johnson è stato uno dei "computer" che hanno risolto equazioni a mano durante i primi anni della NASA e quelli della sua organizzazione precursore, il Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica.

Johnson e altre donne di colore inizialmente lavoravano in un'unità di calcolo razziale segregata a Hampton, Virginia, che non fu ufficialmente sciolto fino a quando NACA divenne la NASA nel 1958. I segni avevano dettato quali bagni le donne potevano usare.

Johnson si concentrò inizialmente sugli aeroplani e su altre ricerche. Ma il suo lavoro al Langley Research Center della NASA alla fine si è spostato sul Progetto Mercury, il primo programma spaziale umano della nazione.

"Il nostro ufficio ha calcolato tutte le traiettorie (razzo), " Johnson ha detto al quotidiano The Virginian-Pilot nel 2012. "Dimmi quando e dove vuoi che scenda, e ti dirò dove, quando e come avviarlo."

Nel 1961, Johnson ha fatto l'analisi della traiettoria per la missione Freedom 7 di Alan Shepard, il primo a trasportare un americano nello spazio. Il prossimo anno, ha verificato manualmente i calcoli di un nascente computer della NASA, un IBM 7090, che tracciava le orbite di John Glenn intorno al pianeta.

"Fai controllare i numeri dalla ragazza, " aveva insistito un Glenn scettico sul computer nei giorni prima del lancio.

"Katherine si è organizzata subito alla sua scrivania, crescendo pile di fogli dati da rubrica, un numero alla volta, bloccando tutto tranne il labirinto delle equazioni di traiettoria, " Margot Lee Shetterly ha scritto nel suo libro del 2016 "Figure nascoste, " su cui si basa il film.

"Ci è voluto un giorno e mezzo per osservare le minuscole cifre accumularsi:intorpidire gli occhi, lavoro disorientante, "Scrisse Shetterly.

Shetterly ha detto all'AP che Johnson era "eccezionale in ogni modo".

"Il meraviglioso regalo che ci ha fatto Katherine Johnson è che la sua storia ha fatto luce sulle storie di tante altre persone, "Ha detto Shetterly lunedì. "Ci ha dato un nuovo modo di guardare alla storia nera, la storia delle donne e la storia americana".

Johnson considerava il suo lavoro sulle missioni lunari Apollo il suo più grande contributo all'esplorazione dello spazio. I suoi calcoli hanno aiutato il lander lunare a incontrarsi con il modulo di servizio di comando in orbita. Ha anche lavorato al programma Space Shuttle prima di ritirarsi nel 1986.

Johnson ei suoi collaboratori erano stati eroi relativamente sconosciuti della corsa spaziale americana. Ma nel 2015 Il presidente Barack Obama ha conferito a Johnson - allora 97 anni - la Presidential Medal of Freedom, la più alta onorificenza civile della nazione.

Seguono il libro e il film "Figure nascoste", raccontando le storie di Johnson, Dorothy Vaughan e Mary Jackson, tra gli altri. Johnson è stato interpretato nel film dall'attrice Taraji P. Henson. Il film è stato candidato all'Oscar come miglior film e ha incassato oltre 200 milioni di dollari in tutto il mondo.

Nel 2017, Johnson è stato portato sul palco alla cerimonia degli Academy Awards tra un fragoroso applauso. Jackson e Vaughan erano morti rispettivamente nel 2005 e nel 2008.

Johnson è nata Katherine Coleman il 26 agosto 1918, a White Sulphur Springs, Virginia dell'ovest, vicino al confine con la Virginia. La cittadina non aveva scuole per neri oltre la terza media, ha detto al Richmond Times-Dispatch nel 1997.

Ogni settembre, suo padre accompagnò Johnson e i suoi fratelli all'Istituto, Virginia dell'ovest, per il liceo e il college nel campus dello storicamente nero West Virginia State College.

Johnson ha insegnato nelle scuole pubbliche nere prima di diventare uno dei tre studenti neri per integrare le scuole di specializzazione della Virginia Occidentale nel 1939.

Se ne andò dopo la prima seduta per mettere su famiglia con il suo primo marito, James Goble, and returned to teaching when her three daughters grew older. In 1953, she started working at the all-black West Area Computing unit at what was then called Langley Memorial Aeronautical Laboratory in Hampton.

Johnson's first husband died in 1956. She married James A. Johnson in 1959. He died last year.

Johnson is survived by two of her three daughters, six grandchildren and 11 great-grandchildren, said Reavis, the family attorney.

Johnson spent her later years encouraging students to enter the fields of science, tecnologia, engineering and mathematics.

"Just last week, she was giving an interview to a high schooler who wanted to talk to her in French, " Reavis said. "She had two degrees. One in French, and one in Mathematics."

Looking back, Johnson said she had little time to worry about being treated unequally.

"My dad taught us 'you are as good as anybody in this town, but you're no better, '" Johnson told NASA in 2008. "I don't have a feeling of inferiority. Never had. I'm as good as anybody, but no better."

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