In questo 13 gennaio, Foto del 2017 messa a disposizione dalla NASA, l'astronauta Peggy Whitson, centro, galleggia all'interno della camera di equilibrio Quest della Stazione Spaziale Internazionale con Thomas Pesquet, sinistra, e Shane Kimbrough prima della loro passeggiata spaziale. Di mercoledì, 5 aprile 2017, La NASA ha annunciato che Whitson rimarrà sulla ISS fino a settembre 2017, aggiungendo tre mesi alla sua missione originale. (NASA tramite AP)
L'astronauta più anziana ed esperta del mondo avrà tre mesi in più in orbita.
La NASA ha annunciato mercoledì che l'astronauta Peggy Whitson rimarrà sulla Stazione Spaziale Internazionale fino a settembre. L'astronauta 57enne è arrivato lo scorso novembre e avrebbe dovuto tornare sulla Terra a giugno. Ma in base a un accordo tra la NASA e l'Agenzia spaziale russa, resterà altri tre mesi e approfitterà di un posto vuoto su una capsula Soyuz in autunno.
Questa missione, la sua terza, durerà quasi 10 mesi. Gli scienziati sono ansiosi di monitorare eventuali cambiamenti nel suo corpo, per aggiungere alla conoscenza acquisita dal recente volo di un anno dell'astronauta in pensione Scott Kelly.
I due uomini con cui è volata a novembre, il francese Thomas Pesquet e il russo Oleg Novitskiy, torneranno a giugno senza di lei.
Whitson ha già trascorso più tempo nello spazio di qualsiasi altra donna, contando tutte le sue missioni, e proprio la scorsa settimana ha stabilito un record per il maggior numero di passeggiate nello spazio di una donna, con otto.
Questo fine settimana, lei assumerà il ruolo di comandante della stazione spaziale, la sua seconda volta al lavoro.
E il 24 aprile stabilirà un nuovo record negli Stati Uniti per la maggior parte del tempo accumulato nello spazio. Quel record della NASA (534 giorni) è attualmente detenuto dall'ex residente della stazione spaziale Jeffrey Williams.
Whitson ha accolto con favore la notizia di mercoledì.
"Amo stare quassù, "Ha detto in una dichiarazione. "Vivere e lavorare a bordo della stazione spaziale è dove sento di dare il maggior contributo, quindi cerco costantemente di spremere ogni goccia del mio tempo qui. Avere altri tre mesi da spremere è proprio quello che vorrei".
Direttore del programma della stazione spaziale della NASA, Kirk Shireman, ha detto che l'abilità e l'esperienza di Whitson la rendono "una risorsa incredibile" lassù, e il suo tempo extra sarà messo a frutto.
Ci sarà un posto di ritorno per Whitson a settembre perché la Soyuz, che verrà lanciata alla fine di questo mese, trasporterà un americano e un russo, una persona in meno del solito. La Russia sta temporaneamente riducendo a due residenti della stazione. Con il soggiorno prolungato di Whitson, l'avamposto orbitante continuerà ad avere un equipaggio completo di sei persone.
Whitson, un biochimico cresciuto in una fattoria in Iowa, è diventata astronauta nel 1996. Ha servito come capo astronauta della NASA dal 2009 al 2012, l'unica donna a mantenere il lavoro.
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