Le tecnologie future che potrebbero consentire viaggi più rapidi su Marte e l'esplorazione robotica dei mondi oceanici potrebbero essere iniziate come NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Il programma, che investe in idee tecnologiche in fase iniziale della NASA, ricercatori dell'industria e del mondo accademico in tutto il paese, ha selezionato 23 concetti potenzialmente rivoluzionari con un valore di aggiudicazione totale di $ 7 milioni.

Tra le selezioni ci sono 16 nuovi concetti e sette studi che in precedenza hanno ricevuto almeno un premio NIAC. Un elenco completo della Fase I del 2020, Le selezioni II e III possono essere trovate qui.

"NIAC è un programma innovativo che incoraggia i ricercatori - e l'agenzia - a pensare fuori dagli schemi per soluzioni che potrebbero superare le sfide che devono affrontare le future missioni scientifiche ed esplorative, " disse Walt Engelund, il vice amministratore associato per i programmi all'interno della Space Technology Mission Directorate (STMD) della NASA. "Siamo entusiasti dei nuovi concetti e di vedere come tempo e risorse aggiuntivi fanno avanzare la ricerca selezionata per gli studi successivi di Fase II e III".

Un concetto di missione per l'immagine di pianeti simili alla Terra al di fuori del sistema solare è stato selezionato per uno studio di Fase III. Slava Turishev, un ricercatore del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, riceverà una sovvenzione di $ 2 milioni per maturare ulteriormente il concetto e le tecnologie correlate.

Durante la sua ricerca NIAC di Fase I e Fase II, Turyshev ha delineato la fattibilità di una lente a gravità solare per consentire una migliore visione dei pianeti in orbita attorno ad altre stelle, conosciuti come pianeti extrasolari. Ha anche sviluppato un'architettura di missione che utilizza più piccoli veicoli spaziali e la tecnologia delle vele solari per spingerli verso la loro destinazione a 50 miliardi di miglia di distanza dalla Terra.

"Questo è solo il terzo studio selezionato per il finanziamento di Fase III nella storia del programma, " ha dichiarato Jason Derleth, dirigente del programma NIAC. "Siamo entusiasti del suo potenziale per avvicinarci all'imaging di un esopianeta in dettaglio, con una risoluzione paragonabile alla famosa foto di Apollo 8 Earthrise."

Gli studi selezionati di Fase I e II esploreranno la fattibilità complessiva di una tecnologia e li svilupperanno in concetti di missione. Le aree che i ricercatori studieranno includono la mappatura di asteroidi e altri piccoli corpi nel sistema solare con sonde saltellanti, produrre prodotti farmaceutici su richiesta nello spazio, e l'estrazione di acqua sulla Luna. Molti dei concetti potrebbero informare le capacità rilevanti per il programma Artemis della NASA, che atterrerà la prima donna e il prossimo uomo sulla Luna nel 2024 e stabilirà una presenza sostenibile su e intorno alla Luna entro il 2028.

La NASA ha selezionato le proposte attraverso un processo di revisione paritaria che valuta l'innovazione e la fattibilità tecnica. Tutti i progetti sono ancora nelle prime fasi di sviluppo, con la maggior parte che richiede un decennio o più di maturazione tecnologica, e non sono missioni ufficiali della NASA.

NIAC supporta idee di ricerca visionarie attraverso molteplici fasi progressive di studio. Gli studi di fase I ricevono $ 125, 000 e sono sforzi di nove mesi. I destinatari idonei dei premi di Fase I possono presentare proposte per uno studio successivo di Fase II. I ricercatori selezionati di Fase II ricevono $ 500, 000 sovvenzioni per sviluppare ulteriormente i loro concetti fino a due anni. La fase III è progettata per la transizione strategica dei concetti NIAC con il massimo impatto potenziale per altre agenzie governative o partner commerciali della NASA. I ricercatori di Fase III ricevono sovvenzioni di 2 milioni di dollari per sviluppare e far maturare il loro concetto di missione in due anni.

NIAC è finanziato da STMD, che è responsabile dello sviluppo delle nuove tecnologie e capacità trasversali necessarie all'agenzia per raggiungere le sue missioni attuali e future.