Strisce ondulate di terra visibili dallo spazio rivelano fiumi che un tempo scorrevano sulla superficie marziana, ma per quanto tempo scorreva l'acqua? Abbastanza tempo per registrare prove di vita antica, secondo un nuovo studio di Stanford.

Gli scienziati hanno ipotizzato che il cratere Jezero su Marte, il sito della prossima missione rover della NASA sul Pianeta Rosso, potrebbe essere un buon posto per cercare segni di vita. Una nuova analisi delle immagini satellitari supporta questa ipotesi. Modellando il tempo impiegato per formare gli strati di sedimenti in un delta depositato da un antico fiume mentre si riversava nel cratere, i ricercatori hanno concluso che se una volta esisteva la vita vicino alla superficie marziana, tracce di esso potrebbero essere state catturate all'interno degli strati delta.

"Probabilmente c'era acqua per una durata significativa su Marte e quell'ambiente era sicuramente abitabile, anche se forse era arido, " secondo l'autore principale Mathieu Lapôtre, un assistente professore di scienze geologiche presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth). "Abbiamo dimostrato che i sedimenti si depositavano rapidamente e che se c'erano sostanze organiche, sarebbero stati sepolti rapidamente, il che significa che probabilmente sarebbero stati preservati e protetti".

Il cratere Jezero è stato selezionato per la prossima missione rover della NASA in parte perché il sito contiene un delta di un fiume, che sulla Terra sono noti per preservare efficacemente le molecole organiche associate alla vita. Ma senza una comprensione dei tassi e della durata degli eventi di costruzione del delta, l'analogia rimaneva speculativa. La nuova ricerca, pubblicato online il 23 aprile su AGU Advances, offre una guida per il recupero del campione al fine di comprendere meglio l'antico clima marziano e la durata della formazione del delta per il Perseverance Rover to Mars della NASA, che dovrebbe essere lanciato a luglio 2020 come parte della prima missione di ritorno del campione su Marte.

Estrapolando dalla Terra

Lo studio incorpora una recente scoperta che i ricercatori hanno fatto sulla Terra:i fiumi sinuosi a filo singolo che non hanno piante che crescono sulle loro sponde si muovono lateralmente circa dieci volte più velocemente di quelli con vegetazione. Sulla base della forza di gravità di Marte, e supponendo che il Pianeta Rosso non avesse piante, gli scienziati stimano che il delta nel cratere Jezero abbia impiegato dai 20 ai 40 anni per formarsi, ma quella formazione era probabilmente discontinua e si estendeva su circa 400, 000 anni.

"Questo è utile perché una delle grandi incognite su Marte è il tempo, " Ha detto Lapôtre. "Trovando un modo per calcolare la velocità per il processo, possiamo iniziare a guadagnare quella dimensione del tempo."

Perché a thread singolo, fiumi tortuosi si trovano più spesso con vegetazione sulla Terra, la loro presenza senza piante è rimasta in gran parte inosservata fino a poco tempo. Si pensava che prima della comparsa delle piante, solo fiumi intrecciati, composto da più canali interlacciati, esisteva. Ora che i ricercatori sanno come cercarli, hanno trovato fiumi serpeggianti sulla Terra oggi dove non ci sono piante, come nel McLeod Springs Wash nel bacino di Toiyabe in Nevada.

"Questo in particolare non era mai stato fatto prima perché i fiumi a filo singolo senza piante non erano davvero sul radar di nessuno, " Ha detto Lapôtre. "Ha anche interessanti implicazioni sul modo in cui i fiumi avrebbero potuto funzionare sulla Terra prima che ci fossero le piante".

I ricercatori hanno anche stimato che gli incantesimi umidi che favoriscono un significativo accumulo di delta erano circa 20 volte meno frequenti sull'antico Marte di quanto non lo siano oggi sulla Terra.

"La gente ha pensato sempre di più al fatto che i flussi su Marte probabilmente non erano continui e che ci sono stati momenti in cui hai avuto flussi e altre volte in cui hai avuto periodi di siccità, " Ha detto Lapôtre. "Questo è un nuovo modo di porre limiti quantitativi alla frequenza con cui i flussi probabilmente si sono verificati su Marte".

I risultati del cratere Jezero potrebbero aiutare la nostra comprensione di come si è evoluta la vita sulla Terra. Se una volta esisteva la vita lì, probabilmente non si è evoluto oltre lo stadio unicellulare, dicono gli scienziati. Questo perché il cratere Jezero si è formato oltre 3,5 miliardi di anni fa, molto prima che gli organismi sulla Terra diventassero multicellulari. Se una volta esisteva la vita in superficie, la sua evoluzione è stata bloccata da qualche evento sconosciuto che ha sterilizzato il pianeta. Ciò significa che il cratere marziano potrebbe servire come una sorta di capsula del tempo che preserva i segni della vita come potrebbe essere esistita una volta sulla Terra.

"Essere in grado di utilizzare un altro pianeta come esperimento di laboratorio su come la vita avrebbe potuto iniziare da qualche altra parte o dove c'è una migliore registrazione di come è iniziata la vita, in primo luogo, potrebbe insegnarci molto su cosa sia la vita, " Ha detto Lapôtre. "Questi saranno i primi campioni che abbiamo visto come una roccia su Marte e poi riportati sulla Terra, quindi è piuttosto eccitante."