La 21a missione di rifornimento cargo SpaceX che parte dal Kennedy Space Center della NASA in Florida porta una serie di ricerche critiche e dimostrazioni tecnologiche alla Stazione Spaziale Internazionale.

La missione rappresenta la prima su una versione aggiornata della navicella spaziale Dragon dell'azienda progettata per trasportare più carichi scientifici da e verso la stazione spaziale.

I punti salienti dei carichi utili in questa missione includono:

Minatori di meteoriti microbici

Una miscela di campioni di meteoriti e microbi è diretta alla stazione spaziale. Alcuni microbi formano strati sulla superficie della roccia che possono rilasciare metalli e minerali, un processo noto come biomining. Una precedente indagine dell'ESA (Agenzia Spaziale Europea), BioRock, ha esaminato come la microgravità influisce sui processi coinvolti nella bioestrazione. L'ESA segue quel lavoro con BioAsteroid, che esamina la formazione di biofilm e la bioestrazione di materiale di asteroidi o meteoriti in condizioni di microgravità. I ricercatori stanno cercando una migliore comprensione dei processi fisici di base che controllano queste miscele, come la gravità, convezione, e miscelazione. Le interazioni microbo-roccia hanno molti usi potenziali nell'esplorazione dello spazio e negli insediamenti fuori dalla Terra. I microbi potrebbero scomporre le rocce in terreni per la crescita delle piante, Per esempio, o estrarre elementi utili per i sistemi di supporto vitale e la produzione di medicinali.

Esaminare i cambiamenti nei cuori usando i chip di tessuto

La microgravità provoca cambiamenti nel carico di lavoro e nella forma del cuore umano, ed è ancora sconosciuto se questi cambiamenti potrebbero diventare permanenti se una persona vivesse più di un anno nello spazio. Se ciò dovesse accadere, è possibile che all'astronauta di ritorno siano necessari molti mesi per riadattarsi alla gravità terrestre. Cardinal Heart studia come i cambiamenti di gravità influenzino le cellule cardiovascolari a livello cellulare e tissutale. L'indagine utilizza tessuti cardiaci ingegnerizzati 3D (EHT), un tipo di chip di tessuto. I risultati potrebbero fornire una nuova comprensione dei problemi cardiaci sulla Terra, aiutare a identificare nuovi trattamenti, e sostenere lo sviluppo di misure di screening per prevedere il rischio cardiovascolare prima del volo spaziale.

Conteggio dei globuli bianchi nello spazio

HemoCue verifica la capacità di un dispositivo disponibile in commercio di fornire conteggi rapidi e precisi dei globuli bianchi totali e differenziati in condizioni di microgravità. I medici usano comunemente il numero totale di globuli bianchi e il conteggio dei cinque diversi tipi di globuli bianchi per diagnosticare malattie e monitorare una varietà di condizioni di salute sulla Terra. La verifica di una capacità autonoma per l'analisi del sangue sulla stazione spaziale è un passo importante per soddisfare le esigenze di assistenza sanitaria dei membri dell'equipaggio nelle future missioni.

Costruire con la brasatura

SUBSA-BRAINS esamina le differenze nel flusso capillare, reazioni di interfaccia, e formazione di bolle durante la solidificazione delle leghe per brasatura in condizioni di microgravità. La brasatura è un tipo di saldatura utilizzata per unire materiali simili, come una lega di alluminio ad alluminio, o dissimili come la lega di alluminio alla ceramica, ad alte temperature. La tecnologia potrebbe servire come strumento per la costruzione di habitat e veicoli umani in future missioni spaziali, nonché per riparare i danni causati da micrometeoroidi o detriti spaziali.

Una nuova e migliorata porta allo spazio

Lancio nel bagagliaio della capsula del drago, il Nanoracks Bishop Airlock è una piattaforma commerciale in grado di supportare una varietà di lavori scientifici sulla stazione spaziale. Le sue capacità includono la distribuzione di payload liberi come CubeSats e payload montati esternamente, alloggiamento di piccoli carichi utili esterni, gettare immondizia, e il recupero di unità di sostituzione orbitale (ORU) esterne. Le ORU sono componenti modulari della stazione che possono essere sostituiti quando necessario, come pompe e altro hardware. Circa cinque volte più grande della camera di equilibrio del Japanese Experiment Module (JEM) già in uso sulla stazione, il Bishop Airlock consente il movimento robotico di pacchi sempre più grandi verso l'esterno della stazione spaziale, compreso l'hardware per supportare le passeggiate spaziali. Fornisce inoltre funzionalità come alimentazione ed Ethernet necessarie per payload interni ed esterni.

Il tuo cervello in microgravità

L'effetto della microgravità sugli organoidi del cervello umano osserva la risposta degli organoidi del cervello alla microgravità. Piccole masse viventi di cellule che interagiscono e crescono, gli organoidi possono sopravvivere per mesi, fornendo un modello per comprendere come cellule e tessuti si adattano ai cambiamenti ambientali. Gli organoidi cresciuti da neuroni o cellule nervose mostrano processi normali come rispondere a stimoli e stress. Perciò, gli organoidi possono essere usati per osservare come la microgravità influisce sulla sopravvivenza, metabolismo, e caratteristiche delle cellule cerebrali, compresa la rudimentale funzione cognitiva.