(Phys.org)—Un gruppo di astronomi ha scoperto una gigantesca nebulosa di gas ionizzato che si estende per oltre 300, 000 anni luce. Questa nebulosa risulta essere associata al quasar soprannominato "Tazza da tè". La scoperta è stata presentata il 7 novembre in un articolo pubblicato online sul server di prestampa arXiv.

"Teacup" (denominazione ufficiale SDSS J143029.88+133912.0) è un quasar di tipo 2 silenzioso con un redshift di 0,085. Deve il suo soprannome alla peculiare morfologia del suo esteso gas ionizzato. Precedenti studi hanno riportato che il quasar mostra una struttura della linea di emissione a forma di anello che ricorda una "maniglia" che si estende fino a circa 40, 000 anni luce del nucleo galattico attivo (AGN).

Più recentemente, un team di astronomi guidati da Montserrat Villar Martin del Centro di Astrobiologia di Madrid, Spagna, hanno condotto lo studio spettroscopico di "Teacup" utilizzando il sistema ottico per l'imaging e la spettroscopia integrata a bassa risoluzione (OSIRIS) presso il Great Canary Telescope (GTC) di 10,4 m sull'isola di La Palma, nelle Canarie, Spagna. Le osservazioni effettuate nel febbraio 2017 hanno permesso ai ricercatori di rilevare una gigantesca nebulosa di gas ionizzato, che sembra essere associato al quasar studiato.

"Presentiamo qui nuovi risultati basati su dati spettroscopici ottici a fenditura lunga ottenuti con il Gran Telescopio Canarias spagnolo (GTC). Analizziamo e interpretiamo le proprietà (dimensioni, cinematica, rapporti di linea) di un gigantesco giacimento di gas ionizzato appena scoperto associato al "Teacup, " che si estende per oltre 100 kpc, " scrivono gli autori sul giornale.

Secondo lo studio, la nebulosa di gas ionizzato appena trovata si estende per circa 360, 000 anni luce attraverso una galassia della linea di emissione designata G1 (PA60) con un redshift di 0,317 e almeno 230, 000 anni luce attraverso un'altra galassia denominata G2 (PA90) con un redshift di 0,57. Tali dimensioni la rendono una delle più grandi nebulose ionizzate conosciute associate a galassie attive a qualsiasi redshift.

I ricercatori suggeriscono che questa nebulosa fa parte del mezzo circumgalattico (CGM) del quasar "Teacup", che è stata popolata con detriti di marea da interazioni galattiche. Presumono che la nebulosa possa essere fotoionizzata dal nucleo galattico attivo del quasar.

"Questo ricco, mezzo gassoso è stato reso visibile grazie all'illuminazione del potente nucleo attivo, (…) La nebulosa è molto probabilmente fotoionizzata dall'AGN, "si legge sul giornale.

Gli astronomi hanno anche scoperto che la cinematica della nebulosa è molto più quiescente nelle sue parti esterne e che l'AGN di "Teacup" era più luminoso in passato. Stimano che l'oscuramento del nucleo galattico attivo sia iniziato circa 46, 000 anni fa e da allora è sbiadito di un fattore 115.

Gli autori dello studio hanno sottolineato che la loro scoperta potrebbe essere importante per migliorare la nostra comprensione del mezzo circumgalattico. Dato che l'afflusso e il deflusso su larga scala dalle galassie avvengono in CGM, qualsiasi nuovo rilevamento in questo campo potrebbe fornire maggiori informazioni su questi processi che si ritiene stiano plasmando le galassie e guidando la loro evoluzione. Perciò, sostengono gli astronomi per eseguire studi più dettagliati sui nuclei galattici attivi.

"La spettroscopia di campo integrale ad ampio campo profondo di potenti AGN con strumenti come MUSE su Very Large Telescope (VLT) apre un modo per rilevare e studiare il materiale sfuggente dal CGM attorno a massicce galassie attive grazie alla presenza di un AGN luminoso che può renderlo visibile, " ha concluso la squadra.

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