Scienziati guidati dall'ESRF, il sincrotrone europeo, Grenoble, Francia e l'Università di Copenaghen, Danimarca, hanno scoperto la composizione degli inchiostri rosso e nero negli antichi papiri egizi del 100-200 d.C. circa, portando a una serie di ipotesi sulle pratiche di scrittura. Le analisi, basato su tecniche di sincrotrone, mostra che il piombo era probabilmente usato come essiccatore piuttosto che come pigmento, simile al suo utilizzo nell'Europa del XV secolo durante lo sviluppo della pittura ad olio. Hanno pubblicato i loro risultati in PNAS .

Nell'antico Egitto, Gli egizi usavano l'inchiostro nero per scrivere il corpo principale del testo, mentre l'inchiostro rosso veniva spesso utilizzato per evidenziare i titoli, istruzioni o parole chiave. Durante l'ultimo decennio, sono stati condotti molti studi scientifici per chiarire l'invenzione e la storia dell'inchiostro nell'antico Egitto e nelle culture mediterranee, per esempio l'antica Grecia e Roma.

Gli scienziati hanno utilizzato i potenti raggi X dell'ESRF per studiare l'inchiostro rosso e nero nei papiri della biblioteca del tempio di Tebtunis, l'unica biblioteca istituzionale su larga scala nota per essere sopravvissuta dall'antico Egitto. I campioni studiati in questo progetto di ricerca sono eccezionali, non solo perché derivano dalla famosa biblioteca del tempio di Tebtunis, ma anche perché l'analisi comprende ben 12 frammenti di antichi papiri egizi, tutti inscritti con inchiostro rosso e nero.

"Applicando il 21° secolo, tecnologia all'avanguardia per rivelare i segreti nascosti dell'antica tecnologia degli inchiostri, stiamo contribuendo a svelare l'origine delle pratiche di scrittura, " spiega Marine Cotte, scienziato presso l'ESRF e co-autore corrispondente del documento.

"Una cosa molto sorprendente è che abbiamo scoperto che il piombo è stato aggiunto alla miscela di inchiostro, non come colorante, ma come essiccatore dell'inchiostro, in modo che l'inchiostro rimanesse sul papiro, " dice Cotte. I ricercatori sono giunti a questa conclusione perché non hanno trovato nessun altro tipo di piombo, come piombo bianco o minio, che dovrebbe essere presente se il piombo fosse usato come pigmento. "Il fatto che il piombo non sia stato aggiunto come pigmento ma come essiccatore implica che l'inchiostro avesse una ricetta piuttosto complessa e che non potesse essere prodotto da chiunque, " aggiunge Thomas Christiansen, Egittologo dell'Università di Copenaghen e autore corrispondente.

Un fatto sorprendente è che la ricetta dell'inchiostro può essere collegata a pratiche pittoriche sviluppate molti secoli dopo durante il Rinascimento. "Nel XV secolo, quando gli artisti riscoprirono la pittura ad olio in Europa, la sfida consisteva nell'essiccare l'olio in un ragionevole lasso di tempo, " afferma Marine Cotte. "I pittori si sono resi conto che alcuni composti di piombo potevano essere utilizzati come essiccatori efficienti".

Questa scoperta è stata possibile solo grazie alle diverse tecniche utilizzate dal team presso la linea di luce ID21 dell'ESRF per studiare i frammenti di papiri. Hanno combinato diverse tecniche di sincrotrone (microfluorescenza a raggi X, micro diffrazione di raggi X e spettroscopia di microinfrarossi) per sondare la composizione chimica dalla scala millimetrica a quella sub-micrometrica per fornire informazioni non solo sull'elementale, ma anche sulla composizione molecolare e strutturale degli inchiostri. Gli scienziati hanno scoperto che il piombo era associato a diversi elementi:una complessa miscela di fosfati di piombo, solfati di piombo di potassio, carbossilati di piombo e cloruri di piombo.

Gli scienziati hanno scoperto che il colore rosso nell'inchiostro è dato dall'ocra, come previsto. Più sorprendentemente, hanno scoperto che questo pigmento rosso è presente come particelle grossolane mentre i composti del piombo sono diffusi nelle cellule del papiro, alla scala micrometrica, avvolgendo le pareti cellulari, e creare, alla scala delle lettere, un effetto anello di caffè attorno alle particelle di ferro, come se le lettere fossero delineate. "Pensiamo che il piombo doveva essere presente macinato finemente e forse in uno stato solubile e che quando applicato, grandi particelle sono rimaste al loro posto, mentre i più piccoli si "diffondevano" intorno a loro, " spiega Cotte. In questi aloni, il piombo è associato a zolfo e fosforo. L'origine di questi solfati di piombo e fosfati, cioè erano inizialmente presenti nell'inchiostro o si sono formati durante l'alterazione dell'inchiostro, rimane una questione aperta. Se facevano parte dell'inchiostro originale, anche capire il loro ruolo nel processo di scrittura è sconcertante e la motivazione della ricerca in corso.