Niente esiste nel vuoto, e la natura fa affidamento su molti attori chiave per mantenere tutto senza intoppi. iStockphoto/Thinkstock Il specie di punta che attirano l'attenzione e i fondi sulle zone critiche di conservazione aiutano anche a proteggere la biodiversità. Ma nel più grande schema delle cose, non sono necessariamente le specie che hanno più bisogno di essere salvate. Spesso più importanti sono i minuscoli insetti, piante non memorabili e microrganismi indiscernibili che sono davvero i colpi pesanti in termini di salute dell'ecosistema. Senza di loro, l'intero shebang sarebbe crollato intorno a noi.
Niente di tutto questo vuol dire che specie di punta come le balene, leopardi e lupi non servono a uno scopo. Loro fanno, e il loro scopo è spesso molto importante per i rispettivi habitat. Quando i lupi furono reintrodotti nel Parco Nazionale di Yellowstone, hanno contribuito a riportare in equilibrio la popolazione degli alci, che a sua volta aiutava gli alberi, trota, uccelli, castori e orsi. È solo che quando consideriamo le specie che fanno funzionare il pianeta, c'è la possibilità concreta che se una certa specie ammiraglia dovesse estinguersi, un'altra specie alla fine si sarebbe evoluta per riempire la nicchia pertinente. Nel caso di piccoli organismi o piante, però, stiamo parlando di questioni molto più critiche.
Considera il ruolo di organismi come le piante, alghe e cianobatteri nell'ecosistema, sia in terra che in mare. Fotosintetizzano l'anidride carbonica usando l'acqua e l'energia della luce solare, trasformare la CO 2 in energia chimica che gli organismi biologici possono utilizzare. Fondamentalmente, si comportano come le batterie del pianeta, trattenendo flussi di energia pura finché altre creature viventi non li consumano. Anche i carnivori fanno molto affidamento sui servizi delle forme di vita che non consumano direttamente:la giraffa che un leone abbatte è sicuramente sopravvissuta sulle piante prima della sua prematura scomparsa.
E per quanto riguarda i bug? Bene, parliamo di api. Dei circa 4, 000 specie di api in Nord America, l'ape occidentale ( Apis mellifera) è stato senza dubbio il cane migliore in termini di industria per molti anni. Dimentica il miele; dimentica la cera. L'ape è una potenza economica perché è un impollinatore molto efficace, per un importo di circa 15 miliardi di dollari l'anno in servizi di impollinazione solo negli Stati Uniti. Le api non sono schizzinose:impollinano praticamente qualsiasi cosa, e con gusto [fonte:Scientific American].
Prossimo, vedremo perché i problemi con una creatura minuscola come l'ape significano problemi per tutti.
Le api occidentali svolgono un ruolo nella creazione di quasi tutti i prodotti alimentari del supermercato, dai salumi nel reparto carne fino alla frutta e verdura nei prodotti. Negli ultimi anni, però, un problema noto come disturbo da collasso della colonia è spuntato; ora le colonie di api stanno scomparendo a frotte. Gli scienziati non sono esattamente sicuri del perché accada, solo che è un grosso problema in termini di produzione alimentare, a meno che non si trovi in fretta una soluzione o un impollinatore sostitutivo adatto.
Gli insetti e altri organismi senza pretese svolgono funzioni altrettanto cruciali per l'agricoltura e l'industria, per non parlare del fatto che molte specie che normalmente non attirerebbero molto l'attenzione hanno fornito la base per diversi nuovi farmaci complessi. Pensa a quanto la penicillina ha cambiato il mondo. Ciò è avvenuto per gentile concessione di un umile fungo che cresce su un melone. Che scorpione velenoso, un fungo sfuggente o un'orchidea delicata si nasconde in qualche habitat remoto o minacciato in attesa di fare lo stesso?
Oltre a fornire la base per futuri farmaci miracolosi, specie più piccole arieggiano il suolo, creare canali per far scorrere l'acqua e raggiungere le piante assetate; decompongono la materia organica, rimettere in circolazione preziose sostanze nutritive; e aiutano a bilanciare il proprio numero di popolazione mangiandosi l'un l'altro. Senza l'esercito di insetti inimmaginabilmente vasto e diversificato, impianti, microrganismi, e altre specie facilmente trascurate che sbuffano negli stabilimenti del nostro pianeta, sarebbe game over abbastanza rapidamente.
Quindi qual è il tipo più dannoso di perdita di diversità? Per dirla in un altro modo, la vera domanda potrebbe essere questa:chi è più importante:i grandi animali vicino alla cima della catena alimentare o tutti i piccoli che popolano la parte inferiore? E detto così, le specie più piccole e spesso meno impressionanti potrebbero emergere. I dinosauri hanno dominato il territorio per un po', e poi hanno tirato le cuoia. Ma la vita è andata avanti. I predatori dell'apice come i gatti dai denti a sciabola e i lupi crudeli crebbero enormi ai loro tempi, e non li vedi più in giro. Ma per fortuna, anche se il pianeta dovesse subire un'altra estinzione di massa, fintanto che una quantità sufficiente di biodiversità rimane tra gli sfavoriti, la vita dovrebbe essere in grado di farcela e continuare nel futuro.
