Definito il "continente del fuoco" dalla NASA, L'Africa è sorprendentemente un punto cruciale per gli incendi. Le immagini satellitari globali hanno mostrato che in una giornata media di agosto, ospita almeno il 70 per cento dei 10, 000 incendi che bruciano in tutto il mondo e il 50 percento delle emissioni di carbonio legate agli incendi.

Però, un nuovo studio osservazionale ha rivelato una tendenza alla diminuzione delle aree bruciate che potrebbe avere un impatto sugli ecosistemi africani.

Lo studio, guidato da un team di ricercatori dell'Università di Albany, analizzato gli incendi in Africa centrale dal 2003 al 2017 utilizzando una combinazione di dati sull'area bruciata derivati ​​dal satellite, dati di rianalisi, e tecniche di apprendimento automatico. I risultati hanno mostrato un calo totale dell'area bruciata di circa l'1,3% all'anno. Il declino, sia per frequenza di fuoco che per dimensioni, si è verificato principalmente nelle savane tropicali e nelle praterie. Un piccolo aumento dell'area bruciata è stato osservato al confine meridionale della foresta pluviale del Congo.

I risultati sono stati pubblicati venerdì in Lettere di ricerca ambientale .

"Gli incendi possono essere estremamente distruttivi, in particolare agli ecosistemi forestali, ma svolgono anche un ruolo cruciale nel mantenimento della funzione ecologica e della salute, " disse Liming Zhou, un professore nel Dipartimento di Scienze dell'atmosfera e dell'ambiente (DAES) di UAlbany e coautore dello studio. "Gli incendi naturali sono importanti per controllare la crescita della vegetazione e i modelli per le praterie, savane, e arbusti, e sono parte integrante del mantenimento di questi ecosistemi e del supporto di una vasta gamma di specie endemiche".

Fuoco e cambiamento climatico

Il clima dell'Africa centrale è caratterizzato da un forte gradiente di precipitazioni tra il Sahara, il deserto più grande e arido del mondo, e il bacino del Congo, la seconda foresta pluviale tropicale più grande del mondo. L'area è estremamente ricca di biodiversità e comprende ecosistemi sensibili agli incendi boschivi dovuti ai cambiamenti climatici e alle attività umane, secondo i ricercatori.

Vegetazione meno infiammabile, a causa del cambiamento climatico in Africa centrale, si suggerisce che sia la causa principale della diminuzione dell'area bruciata osservata, secondo lo studio. La scoperta si aggiunge a una tendenza all'essiccazione a lungo termine precedentemente documentata e all'aumento della durata della stagione secca nel bacino del Congo dagli anni '80.

Sebbene le condizioni più calde e secche con stagioni secche più lunghe tendano ad aumentare il rischio, estensione spaziale, e la durata degli incendi, l'impatto sul fuoco è difficile da prevedere a causa di una serie di fattori climatici e antropici, secondo i ricercatori. La combinazione dei più recenti prodotti satellitari e delle tecniche di apprendimento automatico ha permesso loro di districare meglio le complesse interazioni fuoco-clima-ecosistema della regione, che potrebbe avere profonde implicazioni per il futuro sviluppo della società locale e la gestione degli incendi.

"Siamo sorpresi di scoprire che la biomassa infiammabile soppressa è stata la causa principale della diminuzione delle aree bruciate nelle savane e nelle praterie, "ha detto Yan Jiang, l'autore principale dello studio e studente laureato DAES. "I nostri risultati sono coerenti con la correlazione positiva tra il verde della vegetazione e la quantità di precipitazioni nelle savane e nelle praterie locali. Un'altra scoperta chiave è che l'area bruciata cambia nelle savane, prateria, e i bordi della foresta pluviale sull'Africa centrale sono probabilmente naturali e non causati dal disboscamento delle foreste e dall'attività agricola".

Aggiunto Ajay Raghavendra, un coautore dello studio e studente laureato DAES:"Anche se non siamo i primi a segnalare le diminuzioni dell'area bruciata in Africa centrale, il nostro lavoro fa avanzare questa conoscenza scientifica attribuendo i cambiamenti utilizzando tecniche di apprendimento automatico. Siamo stati anche in grado di includere l'impatto del fulmine, che è una delle principali fonti di accensione per gli incendi in Africa centrale, utilizzando i dati del nostro lavoro precedente."

I ricercatori intendono continuare a migliorare la loro analisi per includere piccoli incendi che non vengono rilevati dai dati satellitari e separare i fattori naturali e antropici che contribuiscono agli incendi. La loro ricerca è finanziata dalla National Science Foundation.