Per essere considerato simile alla Terra, un pianeta deve essere roccioso, stelle più o meno delle dimensioni della Terra e orbitanti simili al Sole (tipo G). Deve anche orbitare nelle zone abitabili della sua stella, l'intervallo di distanze da una stella in cui un pianeta roccioso potrebbe ospitare acqua liquida, e potenzialmente la vita, sulla sua superficie.

"I miei calcoli pongono un limite superiore di 0,18 pianeti simili alla Terra per stella di tipo G, ", afferma la ricercatrice UBC Michelle Kunimoto, coautore del nuovo studio in Il Giornale Astronomico . "Stimare quanto siano comuni i diversi tipi di pianeti intorno a stelle diverse può fornire importanti vincoli alla formazione dei pianeti e alle teorie sull'evoluzione, e aiuta a ottimizzare le future missioni dedicate alla ricerca di esopianeti".

Secondo l'astronomo UBC Jaymie Matthews:"La nostra Via Lattea ha fino a 400 miliardi di stelle, con il sette percento di loro di tipo G. Ciò significa che meno di sei miliardi di stelle potrebbero avere pianeti simili alla Terra nella nostra Galassia".

Le stime precedenti della frequenza dei pianeti simili alla Terra vanno da circa 0,02 pianeti potenzialmente abitabili per stella simile al Sole, a più di una per stella simile al Sole.

Tipicamente, pianeti come la Terra hanno maggiori probabilità di essere persi da una ricerca planetaria rispetto ad altri tipi, poiché sono così piccoli e orbitano così lontani dalle loro stelle. Ciò significa che un catalogo di pianeti rappresenta solo un piccolo sottoinsieme dei pianeti che sono effettivamente in orbita attorno alle stelle ricercate. Kunimoto ha utilizzato una tecnica nota come "modellazione in avanti" per superare queste sfide.

"Ho iniziato simulando l'intera popolazione di esopianeti intorno alle stelle cercate da Keplero, " ha spiegato. "Ho contrassegnato ogni pianeta come "rilevato" o "perso" a seconda di quanto era probabile che il mio algoritmo di ricerca dei pianeti li avrebbe trovati. Quindi, Ho confrontato i pianeti rilevati con il mio catalogo di pianeti effettivo. Se la simulazione ha prodotto una stretta corrispondenza, quindi la popolazione iniziale era probabilmente una buona rappresentazione della popolazione effettiva dei pianeti in orbita attorno a quelle stelle."

La ricerca di Kunimoto ha anche gettato più luce su una delle questioni più importanti nella scienza degli esopianeti oggi:il "gap del raggio" dei pianeti. Il gap di raggio dimostra che è raro che i pianeti con periodi orbitali inferiori a 100 giorni abbiano una dimensione compresa tra 1,5 e due volte quella della Terra. Ha scoperto che il divario del raggio esiste su una gamma di periodi orbitali molto più ristretta di quanto si pensasse in precedenza. I suoi risultati osservativi possono fornire vincoli sui modelli di evoluzione del pianeta che spiegano le caratteristiche del gap di raggio.

In precedenza, Kunimoto ha cercato i dati di archivio da 200, 000 stelle della missione Kepler della NASA. Ha scoperto 17 nuovi pianeti al di fuori del Sistema Solare, o pianeti extrasolari, oltre a recuperare migliaia di pianeti già conosciuti.