La concentrazione di particelle ultrafini di diametro inferiore a 50 nanometri è aumentata di un terzo nell'aria di San Paolo, Brasile, quando i prezzi più alti dell'etanolo hanno indotto i conducenti a passare dall'etanolo alla benzina, secondo un nuovo studio di un chimico della Northwestern University, un economista dell'Università Nazionale di Singapore e due fisici dell'Università di San Paolo.

Le agenzie di protezione ambientale in tutto il mondo attualmente non misurano o regolano particelle di queste dimensioni, quali studi hanno dimostrato essere dannosi per la salute umana.

Il team di ricerca ha anche scoperto che quando i conducenti di San Paolo, circa due milioni di loro, sono tornati all'etanolo perché i prezzi erano scesi, anche la concentrazione di particelle ultrafini è diminuita. Questo movimento di blocco illustra una stretta correlazione tra la scelta del carburante e le nanoparticelle nell'aria.

"Abbiamo studiato San Paolo, ma ci sono molte città nordamericane, compresa Chicago, con chimica dell'aria simile, soprattutto dalla primavera all'autunno, " disse Franz M. Geiger, professore di chimica al Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern.

"La spinta che stiamo vedendo nelle grandi città lontano dalla benzina e verso i veicoli alimentati a etanolo, l'elettricità o una miscela dei due risulterà in una riduzione di queste particelle ultrafini. Questo probabilmente comporta un beneficio per la salute:queste particelle, al di sotto di un micron, avere il potenziale per entrare in profondità nei tuoi polmoni, " Egli ha detto.

Geiger e Alberto Salvo, professore associato di economia alla National University of Singapore, ha condotto lo studio insolito, il secondo con i big data di San Paolo. Il fatto che i consumatori di San Paolo possano passare da un combustibile all'altro per ragioni non legate alla qualità dell'aria, ha fornito ai ricercatori un laboratorio reale per studiare gli effetti del comportamento umano alla pompa del carburante sull'inquinamento atmosferico urbano.

Lo studio sarà pubblicato il 17 luglio dalla rivista Comunicazioni sulla natura . La prospettiva di un maggiore utilizzo di biocarburanti e le crescenti prove sugli effetti sulla salute degli ultrafini rendono rilevante la politica dei risultati, scrivono gli autori.

"Con questa conoscenza, speriamo che vengano investiti più soldi e risorse umane nel tentativo di comprendere e possibilmente monitorare queste particelle ultrafini, " disse Salvo, che in precedenza era con la Kellogg School of Management della Northwestern. "La grande incognita è quale tipo di particelle sono le più dannose per la salute".

Il team interdisciplinare ha condotto un'analisi di regressione del traffico, comportamento del consumatore, dimensione delle particelle di aerosol e dati meteorologici da gennaio 2011 a maggio 2011. I dati studiati provenivano da prima, durante e dopo il periodo di un importante cambio di carburante a causa di una grande fluttuazione dei prezzi dell'etanolo.

I ricercatori hanno anche scoperto che la scelta del carburante non ha avuto alcun effetto sulla concentrazione di particelle più grandi. Queste particelle includono particolato fine di 2,5 micron di diametro (PM2,5) fino a particelle di 100 nanometri di diametro. Gli Stati Uniti e molti altri paesi regolano il PM2.5, ma le particelle più piccole di PM2,5 non sono regolamentate.

Geiger e Salvo hanno avuto la fortuna di avere accesso ai dati sulla distribuzione delle dimensioni delle particelle di aerosol da un progetto di ricerca non correlato supervisionato da Paulo Artaxo e Joel Brito presso l'Università di San Paolo. Gli esperimenti di Artaxo e Brito catturarono dati da prima, durante e dopo l'interruttore principale del carburante. Sono coautori del Comunicazioni sulla natura carta, insieme a Geiger e Salvo.

Il Comunicazioni sulla natura studio si basa su uno studio precedente in cui Geiger e Salvo hanno scoperto che un aumento dell'uso di etanolo ha comportato un aumento significativo delle concentrazioni di ozono a San Paolo. funzionari, Geiger ha detto, sarà necessario soppesare l'aumento dell'ozono rispetto alla diminuzione delle nanoparticelle quando viene utilizzato l'etanolo.

Prossimo, per il terzo capitolo della storia, il team di ricerca vorrebbe determinare cosa è successo in termini di risultati sulla salute a San Paolo quando le auto sono passate dalla benzina all'etanolo e di nuovo alla benzina.

L'articolo si intitola "Riduzione dei livelli di particelle ultrafini nell'atmosfera di San Paolo durante i passaggi dall'uso di benzina a quello di etanolo".