Gli astronomi utilizzando Hubble hanno precedentemente catturato un'immagine straordinaria dell'invisibile di una giovane stella, disco di formazione di pianeti che proietta un'enorme ombra su una nuvola più distante in una regione di formazione stellare. La stella si chiama HBC 672, e la caratteristica dell'ombra è stata soprannominata "Bat Shadow" perché assomiglia a un paio di ali. Il soprannome si è rivelato inaspettatamente appropriato, perché ora quelle "ali" sembrano sbattere! Credito:NASA, ESA, e STScI
A volte i soprannomi si rivelano più vicini alla realtà di quanto tu possa immaginare.
Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato un'immagine sorprendente di una stella nascente invisibile, disco di formazione di pianeti che proietta un'enorme ombra su una nuvola più lontana in una regione di formazione stellare, come una mosca che vaga nel raggio di una torcia che brilla su un muro.
La giovane star si chiama HBC 672, e la caratteristica dell'ombra è stata soprannominata "Bat Shadow" perché assomiglia a un paio di ali. Il soprannome si è rivelato sorprendentemente appropriato:Ora, la squadra riferisce di aver visto l'ombra del pipistrello svolazzare!
"L'ombra si muove. Batte come le ali di un uccello!" descritto l'autore principale Klaus Pontoppidan, un astronomo presso lo Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, Maryland. Il fenomeno potrebbe essere causato da un pianeta che tira il disco e lo deforma. Il team ha assistito allo sbattimento per 404 giorni.
Ma cosa ha creato l'ombra del pipistrello in primo luogo?
"Hai una stella circondata da un disco, e il disco non è come gli anelli di Saturno, non è piatto. È gonfio. E quindi questo significa che se la luce della stella va verso l'alto, può continuare verso l'alto, non è bloccato da nulla. Ma se cerca di percorrere il piano del disco, non esce, e getta un'ombra, " ha spiegato Pontoppidan.
Questa illustrazione mostra una stella nascente circondata da un ordito, disco a sella con due picchi e due avvallamenti. Un pianeta incastonato nel disco, inclinato rispetto al piano del disco, potrebbe causare la deformazione. Mentre il disco ruota intorno alla giovane stella, si pensa che blocchi la luce da quella stella e proietti una variazione, ombra svolazzante su una nuvola lontana. Credito:NASA, ESA, e A. James e G. Bacon (STScI)
Suggerisce di immaginare una lampada con un paralume che proietta un'ombra sul muro. In questo caso, la lampadina è la stella, il paralume è il disco, e la nuvola è il muro. Sulla base della forma dell'ombra, il disco deve essere svasato, con un angolo che aumenta con la distanza, come i pantaloni a zampa di elefante, o una tromba.
Il disco, una struttura circolare di gas, polvere, e roccia - potrebbe essere approssimativamente a forma di sella, con due picchi e due avvallamenti, il che spiegherebbe lo "sbattimento" dell'ombra. Il team ipotizza che un pianeta sia incorporato nel disco, con un'orbita inclinata rispetto al piano del disco. Questo pianeta sarebbe la causa della forma doppiamente deformata del disco orbitante e del conseguente movimento nella sua ombra.
"Se ci fosse solo un semplice urto nel disco, ci aspetteremmo che entrambi i lati dell'ombra si inclinino in direzioni opposte, come ali di aeroplano durante una virata, " ha detto il membro del team Colette Salyk, del Vassar College di Poughkeepsie, New York.
L'ombra, estendendosi dalla stella attraverso la nuvola circostante, è così grande, circa 200 volte la lunghezza del nostro sistema solare, che la luce non lo attraversa istantaneamente. Infatti, il tempo impiegato dalla luce per viaggiare dalla stella al limite percepibile dell'ombra è di circa 40-45 giorni. Pontoppidan e il suo team calcolano che un pianeta che deforma il disco orbiterebbe attorno alla sua stella in non meno di 180 giorni. Stimano che questo pianeta sarebbe all'incirca alla stessa distanza dalla sua stella della Terra dal Sole.
Se non un pianeta, una spiegazione alternativa per il movimento dell'ombra è un compagno stellare di massa inferiore in orbita attorno a HBC 672 al di fuori del piano del disco, causando l'"oscillazione" dell'HBC 672 rispetto al suo disco shadow. Ma Pontoppidan e il suo team dubitano che sia così, in base allo spessore del disco. Non ci sono inoltre prove attuali per un compagno binario.
Il disco è troppo piccolo e troppo lontano per essere visto, anche da Hubble. La stella HBC 672 risiede in un vivaio stellare chiamato Serpens Nebula, circa 1, 400 anni luce di distanza. Ha solo uno o due milioni di anni, che è giovane in termini cosmici.
Questa scoperta è stata fortuita. La prima immagine del Bat Shadow è stata scattata da un'altra squadra. Dopo, l'immagine era prevista per l'uso nell'Universo dell'apprendimento della NASA, un programma che crea materiali ed esperienze per consentire agli studenti di esplorare l'universo da soli. L'obiettivo era illustrare come le ombre possono trasmettere informazioni su fenomeni a noi invisibili. Però, il team originale ha osservato l'ombra del pipistrello solo in un filtro di luce, che non ha fornito dati sufficienti per l'immagine a colori desiderata dall'Universo dell'apprendimento della NASA.
Per ottenere l'immagine a colori, Pontoppidan e il suo team hanno dovuto osservare l'ombra in filtri aggiuntivi. Quando hanno unito le vecchie e le nuove immagini, l'ombra sembrava essersi mossa. All'inizio, pensavano che il problema fosse nell'elaborazione delle immagini, ma si sono subito resi conto che le immagini erano allineate correttamente e il fenomeno era reale.
Il documento della squadra apparirà in una prossima edizione di Il Giornale Astrofisico .
