Un nuovo studio pubblicato questo mese in Pianeti JGR ipotizza che le principali espulsioni di particelle dall'asteroide vicino alla Terra Bennu possano essere la conseguenza di impatti di piccoli, particelle di dimensioni di sabbia chiamate meteoroidi sulla sua superficie mentre l'oggetto si avvicina al Sole. L'autore principale dello studio è lo scienziato del Southwest Research Institute, il dottor William Bottke, che ha utilizzato i dati della missione OSIRIS-REx della NASA.

Lanciato nel 2016, La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA è attualmente in orbita attorno a Bennu con l'obiettivo di toccare brevemente la superficie e ottenere un campione dall'asteroide nell'ottobre 2020, e poi tornare sulla Terra.

"Mentre in orbita, la navicella ha inviato immagini di Bennu sulla Terra, " ha detto Bottke. "Una delle cose più significative che abbiamo notato è che l'asteroide espelle frequentemente materiali nello spazio. Piccole rocce stanno appena volando via dalla sua superficie, eppure non ci sono prove che siano spinti dal ghiaccio sublimante, come ci si potrebbe aspettare da una cometa. Gli eventi più grandi lanciano rocce grandi fino a pochi centimetri".

Ancora più curioso è il fatto che i maggiori eventi di espulsione osservati tendono a verificarsi nel tardo pomeriggio su Bennu. Determinato ad andare a fondo di questi eventi, Bottke ha contattato Althea Moorhead al Marshall Space Flight Center della NASA. Moorhead è un membro del Meteoroid Environment Office della NASA, un gruppo che monitora e modella i meteoroidi che potrebbero essere pericolosi per i veicoli spaziali.

"Negli anni, Althea e il suo team hanno costruito un modello al computer che determina il numero di minuscole particelle che impattano sulla navicella spaziale, "Spiega Bottke. "Abbiamo usato questo software per calcolare il numero di impatti di meteoroidi che Bennu avrebbe dovuto affrontare nella sua orbita attuale".

Molti meteoroidi hanno avuto origine sulle comete. Quando le comete si avvicinano al Sole, pezzi si staccano a causa del riscaldamento solare. Alcune comete si rompono addirittura, producendo particelle molto più piccole delle collisioni di asteroidi nella fascia degli asteroidi. Per questa ragione, si pensa che i frammenti di cometa siano la principale fonte di meteoroidi che riempiono il sistema solare interno.

Interpretando i risultati dei loro modelli, Lo studio di Bottke suggerisce che mentre Bennu si avvicina al Sole nella sua orbita, subisce un numero maggiore di impatti di meteoroidi. Inoltre, Si prevede che meteoroidi grandi come sabbia colpiranno Bennu con la forza di un colpo di fucile circa una volta ogni due settimane, con la maggior parte sorprendente nella direzione frontale. La loro posizione di impatto su Bennu corrisponde al tardo pomeriggio e alla prima serata.

Per di più, Lo studio di Bottke sottolinea che il Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) aveva precedentemente fatto osservazioni simili sugli impatti sulla Luna. Come con Bennu, la maggior parte dei meteoroidi colpisce la Luna frontalmente (con frontalmente definito rispetto al moto del sistema Terra-Luna attorno al Sole). La differenza chiave tra Bennu e la Luna è come ruotano attorno ai loro assi di rotazione. La luna gira da ovest a est, quindi gli impatti frontali corrispondono all'alba. Bennu gira nella direzione opposta, quindi gli impatti frontali si sono verificati vicino al tramonto.

All'inizio, Il lavoro di modellazione di Bottke sembra prevedere che i meteoroidi espellerebbero troppo poco materiale da Bennu per spiegare le osservazioni di OSIRIS-REx. Però, una corrispondenza migliore potrebbe essere ottenuta se Bennu ha una superficie porosa debole. La possibilità che Bennu abbia questa proprietà è stata recentemente rafforzata dagli studi sull'asteroide Ryugu, simile a Bennu, l'obiettivo della missione giapponese di restituzione del campione Hayabusa2. Usando esplosivi per lanciare un piccolo proiettile in Ryugu, il team di Hayabusa2 ha prodotto un cratere più grande di quanto previsto dalla maggior parte degli esperti di impatto. Se la superficie di Bennu è davvero simile a quella di Ryugu, gli impatti dei meteoroidi dovrebbero essere in grado di espellere quantità relativamente grandi di detriti.

La missione OSIRIS-REx è guidata dall'Università dell'Arizona. Il Goddard Space Flight Center della NASA fornisce la gestione complessiva della missione e Lockheed Martin Space ha costruito il veicolo spaziale ed esegue le operazioni di volo. OSIRIS-REx è una missione del Programma Nuove Frontiere, amministrato dal Marshall Space Flight Center di Huntsville, Alabama, per la direzione della missione scientifica della NASA.