Un nuovo studio spiega il meccanismo alla base dell'insolita intensificazione dell'uragano Harvey al largo della costa del Texas e come la scoperta potrebbe migliorare le previsioni future degli uragani.

Gli uragani sono alimentati dal calore che estraggono dall'oceano superiore. Ma la crescita degli uragani spesso si blocca quando le tempeste si avvicinano alla terra, in parte perché man mano che l'oceano diventa meno profondo, c'è meno acqua e quindi meno calore a disposizione della tempesta. Di conseguenza, la maggior parte degli uragani si indebolisce o mantiene la stessa forza man mano che si avvicinano all'approdo.

Ma l'uragano Harvey si è intensificato da una tempesta di categoria 3 a una di categoria 4 quando si è avvicinato alla costa del Texas alla fine di agosto 2017, e gli scienziati sono rimasti perplessi sul perché fosse diverso. In un nuovo studio, ricercatori della Texas A&M University hanno confrontato le temperature oceaniche nel Texas Bight, le acque poco profonde che costeggiano la costa del Golfo, prima e dopo che Harvey ci fosse passato.

Hanno scoperto che il Bight era caldo fino al fondo del mare prima che arrivasse Harvey. I forti venti di uragano mescolano le acque dell'oceano sotto la tempesta, quindi se c'è dell'acqua fredda sotto l'acqua calda in superficie, la crescita della tempesta rallenterà. Ma non c'era acqua fredda per Harvey da sfornare mentre si avvicinava alla costa, così la tempesta ha continuato a rafforzarsi proprio prima di atterrare, secondo gli autori dello studio.

"Quando ci sono uragani che arrivano a terra nel periodo giusto dell'anno, quando la temperatura è particolarmente calda e l'oceano è particolarmente ben mescolato, possono assolutamente continuare a intensificarsi sull'acqua bassa, " disse Henry Potter, un oceanografo del Texas A&M e autore principale del nuovo studio su AGU's Journal of Geophysical Research:Oceans .

I ricercatori non hanno ancora dati sufficienti sulla temperatura per dire se il Texas Bight fosse insolitamente caldo nel 2017. Ma i risultati suggeriscono che i previsori degli uragani potrebbero dover adeguare i criteri che usano per prevedere l'intensità della tempesta, secondo Potter. I meteorologi in genere utilizzano misurazioni satellitari e dati storici per fare previsioni sull'intensità, ma il caso di Harvey mostra che hanno bisogno di dati raccolti dall'oceano stesso per sapere esattamente quanto calore c'è, dove si trova quel calore nella colonna d'acqua e se è facilmente accessibile alla tempesta, disse Potter.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.