I misteriosi fiori di Aspidistra elatior si trovano nell'isola meridionale giapponese di Kuroshima. Fino a poco tempo fa, gli scienziati pensavano che A. elatior avesse l'ecologia dell'impollinazione più insolita tra tutte le piante da fiore, essere impollinato da lumache e anfipodi. Però, l'osservazione diretta del loro ecosistema ha rivelato che sono principalmente impollinati da moscerini dei funghi, probabilmente grazie alla loro somiglianza con i funghi.

Questa scoperta è stata fatta dal professore associato del progetto SUETSUGU Kenji (Kobe University Graduate School of Science) e dal ricercatore senior SUEYOSHI Masahiro (Forest Zoology Group, Centro di ricerca di Kyushu). I risultati sono stati pubblicati il ​​14 novembre nell'edizione online di Ecologia .

Aspidistra elatior è una pianta d'appartamento popolare, noto come "impianto di ghisa" per la sua capacità di resistere all'incuria. Si può trovare in crescita in tutto il mondo, ma è originario delle isole meridionali del Giappone. è viola, fiori carnosi sbocciano direttamente sopra il suolo, quasi scavato nel terreno e spesso nascosto dalla lettiera. Il loro aspetto è stato paragonato ai funghi, uno degli alimenti preferiti dai moscerini dei funghi che visitano questi fiori. I fiori dalla forma strana di A. elatior sono probabilmente una strategia intelligente:imitare i funghi per indurre i moscerini a impollinarli.

Gli insetti volanti come api e bombi sono impollinatori essenziali per molte piante. Però, alcune piante usano altri animali per l'impollinazione. Per esempio, alcune specie di banane usano i pipistrelli, e una specie chiamata banksia usa gli opossum. I rapporti sull'impollinazione delle lumache per A. elatior risalgono a oltre 100 anni fa, quando sono state osservate lumache che visitavano le piante in Europa. Questa teoria è ancora ampiamente accettata e compare persino nei libri di testo. Però, l'osservazione ha un difetto:non è stata effettuata nell'habitat naturale della pianta. Per di più, visitare una pianta non significa che l'animale agisca da impollinatore. Anzi, le lumache sono note per mangiare foglie e fiori, e potrebbero aver danneggiato le piante.

Nel 2009 ci sono state segnalazioni di moscerini dei funghi che visitavano i fiori di A. elatior. Ma questa osservazione è stata fatta anche al di fuori dell'habitat originario della pianta, ed era solo un singolo rapporto - non abbastanza per la prova conclusiva dell'impollinazione da parte dei moscerini dei funghi.

Questa volta il team di ricerca ha adottato un approccio diverso. "Per due anni abbiamo osservato gli animali che visitavano questi fiori nel loro habitat naturale, continuamente, giorno e notte." Il risultato? "Abbiamo scoperto che nessuna lumache ha visitato, e quasi nessuna pulce da spiaggia. Il candidato che è emerso come un efficace impollinatore è stato il moscerino dei funghi. I moscerini dei funghi che visitavano le piante si tuffavano rapidamente al centro dei fiori, attaccato una grande quantità di polline ai loro corpi, e volò via." La squadra ha anche visto moscerini dei funghi arrivare ai fiori di A. elatior portando polline da altri fiori, e osservò che i fiori che visitavano producevano frutti. Ciò ha dimostrato che i moscerini dei funghi erano i veri impollinatori.

Il professor Suetsugu commenta:"Crediamo che l'aspetto simile di A. elatior e dei corpi fruttiferi dei funghi possa aiutare ad attirare i moscerini dei funghi. Inoltre, A. elatior emette un forte odore di muffa. Perciò, i moscerini dei funghi possono essere ingannati sia dal mimetismo visivo che da quello chimico."

Questi risultati hanno ribaltato una teoria ampiamente accettata, e ha chiarito che come la maggior parte delle piante, A. elatior sono impollinati principalmente da insetti volanti. In altre parole, questa pianta, anche se misterioso, potrebbe non essere così strano, dopotutto.