missione OSIRIS-Rex della NASA è pronta ad eseguire uno stivare presto il Martedì, 27 ottobre del grande campione che ha raccolto la scorsa settimana dalla superficie dell'asteroide Bennu per proteggere e restituire quanto più campione possibile.

Il 22 ottobre il team della missione OSIRIS-REx ha ricevuto immagini che mostravano la testa del collettore del veicolo spaziale traboccante di materiale raccolto dalla superficie di Bennu - ben oltre il requisito della missione di due once (60 grammi) - e che alcune di queste particelle sembravano fuggire lentamente dalla raccolta testa, chiamato meccanismo di acquisizione del campione Touch-And-Go (TAGSAM).

Un lembo in mylar sul TAGSAM consente al materiale di entrare facilmente nella testa del collettore, e dovrebbe sigillarsi una volta che le particelle sono passate. Però, rocce più grandi che non sono passate completamente attraverso il lembo nel TAGSAM sembrano aver incuneato questo lembo aperto, permettendo ai pezzi del campione di fuoriuscire.

Poiché il primo evento di raccolta dei campioni ha avuto così tanto successo, La direzione della missione scientifica della NASA ha dato al team della missione il via libera per accelerare lo stivaggio dei campioni, originariamente previsto per il 2 novembre, nella Sample Return Capsule (SRC) della navicella per ridurre al minimo l'ulteriore perdita di campione.

"L'abbondanza di materiale che abbiamo raccolto da Bennu ha permesso di accelerare la nostra decisione di stivare, " disse Dante Lauretta, Investigatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona, Tucson. "Il team sta ora lavorando 24 ore su 24 per accelerare i tempi di stivaggio, in modo da poter proteggere quanto più materiale possibile per il ritorno sulla Terra".

A differenza di altre operazioni spaziali dove Osiris-Rex corre autonomamente attraverso un'intera sequenza, lo stivaggio del campione avviene in più fasi e richiede la supervisione e l'input del team. Il team invierà i comandi preliminari alla navicella spaziale per avviare la sequenza di stivaggio e, una volta che OSIRIS-REx ha completato ogni passaggio in sequenza, la navicella invia telemetria e immagini al team sulla Terra e attende la conferma del team per procedere con il passaggio successivo.

Segnali attualmente prendono poco più di 18,5 minuti per i viaggi tra la Terra e la sonda a senso unico, quindi ogni passo della sequenza scompone in circa 37 minuti di tempo di transito delle comunicazioni. Durante tutto il processo, il team della missione valuterà continuamente l'allineamento del polso del TAGSAM per garantire che la testa del collettore sia posizionata correttamente nell'SRC. Al processo è stata aggiunta anche una nuova sequenza di imaging per osservare il materiale che fuoriesce dalla testa del collettore e verificare che nessuna particella ostacoli il processo di stivaggio. La missione prevede che l'intero processo di stivaggio richiederà più giorni, al termine della quale il campione sarà sigillato in sicurezza nell'SRC per il viaggio di ritorno della navicella sulla Terra.

"Sono orgoglioso del lavoro straordinario e il successo della squadra OSIRIS-Rex a questo punto, " ha affermato l'amministratore associato della NASA per la scienza Thomas Zurbuchen. "Questa missione è ben posizionata per restituire un campione storico e sostanziale di un asteroide sulla Terra, e hanno fatto tutte le cose giuste, in tempi rapidi, per proteggere quel prezioso carico."