Il nome di Edith Gustan appare nel quarto paragrafo di un articolo del Seattle Times del 1970, una sottile striscia di testo sopra un annuncio quasi a pagina intera per la vendita della festa della mamma di Sears che pubblicizza, tra l'altro, "incontestabilmente femminile... cardigan!"

Gustan era un biologo e un dipendente Boeing di lunga data che conduceva ricerche su argomenti legati alla biologia e ai viaggi nello spazio. Ma mentre molte storie del programma Apollo della NASA sono di dominio pubblico, il suo è quasi inesistente. Scava un po' e troverai un articolo dell'Associated Press del 1985 che descrive la sua ricerca sulla fattibilità di una serra di una stazione spaziale sotto il titolo "E ora, Verdure nello spazio." Potresti leggere il suo nome su riviste del settore aerospaziale e ingegneristico, su documenti che esaminano argomenti come i sistemi di supporto alla vita ecologici chiusi. Gli indirizzi la collocano a Shelton ea East Wenatchee. Ma una ricerca su Google mostra solo un necrologio di due frasi del 2017. Sappiamo che ha lavorato a collaborazioni tra Boeing e NASA, ma non sappiamo molto di lei.

Questo è un risultato fin troppo comune per molte delle donne che hanno giocato un ruolo cruciale nel successo della missione Apollo 11 e, più in generale, il programma di volo spaziale americano con equipaggio. Hanno scritto il codice, fatto calcoli complessi, e, nel caso di Gustan, ha immaginato un futuro in cui gli astronauti potrebbero persino coltivare il proprio cibo durante i viaggi nello spazio. Ma in molti casi, stiamo scoprendo i loro contributi solo ora, mezzo secolo dopo che gli umani hanno camminato per la prima volta sulla luna.

È un modello di "vasi e inizia" nella storia delle donne in America, ed è una cosa che Margaret Weitekamp conosce bene. È l'autrice di "Right Stuff, Sesso sbagliato:le prime donne americane nel programma spaziale, " che esplora l'ascesa e la scomparsa di un primo programma che prevedeva l'invio di donne nello spazio. Cura anche le dimensioni sociali e culturali della collezione di voli spaziali del National Air and Space Museum a Washington, D.C. "Quando guardiamo alla storia, " lei dice, "ciò che troviamo è che molti di quelli che ora chiameremmo campi STEM:scienza, tecnologia, ingegneria e matematica - erano prevalentemente maschi, ma non erano esclusivamente maschi e gran parte di quella percezione è stata plasmata negli anni successivi".

Annullare questa percezione richiede lavoro e un'attenta ricerca sulle donne che erano, come dice Weitekamp, "in alcune di queste stanze." "Famoso, ora abbiamo prestato maggiore attenzione ai computer delle donne che da anni lavoravano per la NASA, " dice. Questo gruppo includeva Mary Jackson, Katherine Johnson e Dorothy Vaughan, matematici che hanno lavorato alla NASA durante la corsa allo spazio, che ha affrontato le doppie barriere del razzismo e del sessismo, e la cui storia è stata raccontata nel libro di Margot Lee Shetterly del 2016 "Hidden Figures, " e il film con lo stesso nome.

In contrasto con l'odierno mondo dominato dagli uomini della programmazione per computer, alcuni ruoli tecnici alla NASA erano considerati lavoro femminile. Computer umani come Jackson, Johnson e Vaughn avevano "un lavoro che era un lavoro da donna come essere una segretaria era un lavoro da donna, " dice Weitekamp. Hanno fatto i calcoli che hanno reso possibile il volo spaziale. Le donne che hanno ricoperto queste posizioni alla NASA sono state tra le prime programmatrici di computer della nazione. Anche se è difficile trovare cifre esatte su quante donne hanno lavorato come computer umani, migliaia di donne sono state coinvolte nel programma Apollo, e dato che i computer umani erano principalmente donne, è probabile che costituissero gran parte di quella forza lavoro.

Una delle donne più famose che ha lavorato alla missione Apollo 11 era anche una programmatrice, Margaret Hamilton, scienziata informatica del Massachusetts Institute of Technology, che nel 2016 è stata insignita della Presidential Medal of Freedom dal presidente Barack Obama per il suo lavoro su Apollo. Hamilton ha guidato la squadra dietro il codice che ha portato la navicella spaziale sulla luna, e anche se non sai chi è, è possibile che tu abbia visto una sua fotografia iconica presa dal suo tempo con il programma Apollo. Lei sta sorridente accanto ai volumi accatastati del suo codice; la pila è alta quanto lei. (Potresti anche aver visto questa immagine su Twitter lo scorso aprile, quando molti utenti lo hanno abbinato all'immagine di Katie Bouman, anche un informatico del MIT, posare con dischi rigidi contenenti dati che hanno permesso di fotografare un buco nero.)

C'erano anche donne come una delle prime donne ingegnere della NASA, JoAnn Morgan, che ha lavorato nel controllo di lancio per Apollo 11, e appare in una famosa immagine di quel tempo. Lei è l'unica donna in un mare di uomini in camicia bianca e cravatte, e una delle poche persone nell'inquadratura ancora seduta a una console mentre gli altri si alzano per guardare il lancio.

Ma un posto nel programma Apollo in cui le donne erano vistosamente assenti era nella stessa navicella spaziale. Non perché le donne non aspirassero a diventare astronaute. (È un impulso così riconoscibile che è diventato un aneddoto ben noto per la campagna elettorale di Hillary Clinton nel 2016.) Inoltre, non è stato perché nessuno aveva pensato di mandare donne nello spazio.

Ben prima di Apollo, William Randolph Lovelace II, il medico del New Mexico che ha supervisionato i test psicologici e fisici per il primo corpo di aspiranti astronauti, sospettava che le donne potessero essere buone candidate per i viaggi nello spazio. Ma l'interesse di Lovelace nel mandare le donne nello spazio non era radicato in nobili idee di equità o femminismo prima del tempo, ma nelle nozioni tradizionali di lavoro maschile e femminile. Quando Lovelace immaginava le società umane sulle stazioni spaziali, lo ha fatto nel rispetto delle rigide striature di genere degli anni '50 e '60:pensava che le stazioni spaziali avrebbero avuto bisogno di lavoratori come "operatori telefonici e assistenti di laboratorio e infermieri e cose che erano tradizionalmente lavori da colletti rosa, " dice Weitekamp. E questo significherebbe mandare donne nello spazio. "È in qualche modo incredibilmente visionario e in qualche modo un prodotto del suo tempo, " lei dice.

Tredici donne pilota sono state sottoposte ai test di Lovelace per potenziali astronauti, tra cui Jerrie Cobb, un pilota affermato che deteneva record mondiali di volo e che avrebbe continuato a testimoniare davanti al Congresso, sostenendo che le donne dovrebbero essere ammesse nel corpo degli astronauti.

Non ha mai realizzato il suo desiderio. Nel 1961, quando il presidente John F. Kennedy annunciò un calendario ambizioso per portare un uomo sulla luna, Le risorse della NASA sono state incanalate verso quell'obiettivo. La svolta rapida precludeva ogni più lenta, un'attenzione più deliberata sul volo spaziale umano che potrebbe aver incluso donne, dice Weitekamp. Le donne non erano affatto vicine al corpo degli astronauti nel 1961, e la velocità richiesta per raggiungere la luna avrebbe significato che la NASA avrebbe dovuto lavorare con i piloti che aveva, tutti uomini. "Le donne non hanno potuto partecipare in gran parte perché la NASA alla fine di maggio 1961 è già concentrata su 'cosa dobbiamo fare per andare e tornare sulla luna?' " dice Weitekamp.

Da allora molto è cambiato. Dagli anni '70 in poi, la desegregazione e leggi come il Titolo IX hanno portato le donne alla medicina, ingegneria, diritto e altri campi che erano stati storicamente dominati dagli uomini. "È il risultato di un numero qualsiasi di cause legali per consentire alle donne di accedere a questi ruoli professionali, per farli entrare nelle scuole che poi danno loro le credenziali che ti permettono di avere una storia come una Ruth Bader Ginsburg, che è una delle prime donne nella sua classe di legge e a cui è stato detto ripetutamente che sta prendendo il posto di un uomo, " dice Weitekamp.

Questa nuova apertura si è estesa anche al corpo degli astronauti. Nel 1983, Sally Ride è diventata la prima donna americana nello spazio, emergendo da una classe di astronauti che erano la prova vivente che la NASA aveva riconosciuto la necessità di un corpo che rispecchiasse più da vicino la nazione. Il gruppo di 35 membri comprendeva tre uomini afroamericani, un uomo asiatico americano e sei donne. Ride è stato seguito da altre donne, tra cui Bonnie Dunbar, di Sunnyside, Contea di Yakima, e Mae Jemison, che nel 1992 è diventata la prima donna afroamericana ad andare nello spazio. Ad oggi, 45 donne sono entrate nel corpo degli astronauti americani.

"Quelle donne non sono necessariamente donne come le donne Lovelace che si sono identificate prima come piloti e che sono interessate a far volare l'astronave, " dice Weitekamp. "Si tratta di persone che hanno un dottorato di ricerca in fisica o oceanografia o altri tipi di soggetti di ricerca che faranno esperimenti nella stiva dello space shuttle".

Ma le donne Lovelace avrebbero potuto vedersi di più in Eileen Collins, che nel 1995 è diventata la prima donna pilota di navette spaziali, decenni dopo i test di Lovelace, o il tenente colonnello Anne McClain di Spokane, un pilota collaudatore militare che è tornato sulla Terra il 25 giugno dopo più di sei mesi nello spazio.

È improbabile che la NASA abbia stabilito questa connessione. "Parte di ciò che è frustrante è che quando hanno salutato le donne negli anni '70 non hanno guardato indietro a nessuno di questi dati degli anni '50 e '60. Hanno semplicemente ricominciato da capo, " dice Weitekamp.

È un'omissione che riflette la tortuosa agitazione di documentare la storia delle donne:un passo avanti, due passi indietro. Anche se sappiamo di più sul contributo delle donne ai viaggi nello spazio che forse mai prima, dobbiamo ancora fare i conti con i punti ciechi, e le storie di vite e risultati scientifici, come quelli di Edith Gustan, che dobbiamo ancora comprendere appieno.

©2019 The Seattle Times
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