Gli scienziati di solito non sono in grado di misurare le dimensioni di pianeti giganteschi, come Giove o Saturno, che sono lontani dalle stelle su cui orbitano. Ma un team guidato da UC Riverside ce l'ha fatta.

Il pianeta è circa cinque volte più pesante di Giove, da qui il suo soprannome GOT 'EM-1b, che sta per Giant Outer Transiting Exoplanet Mass. Sebbene sia quasi 1, 300 anni luce di distanza dalla Terra, OTTIENI 'EM-1b, o Kepler-1514b come è ufficialmente noto, è ancora considerato parte di quello che i ricercatori chiamano il nostro "quartiere solare".

"Questo pianeta è come un trampolino di lancio tra i pianeti giganti del nostro sistema solare, che sono molto lontane dal nostro sole, e altri giganti gassosi che sono molto più vicini alle loro stelle, " disse l'astronomo dell'UCR Paul Dalba, che ha condotto la ricerca.

La scoperta di GOT 'EM-1b è stata dettagliata in un documento accettato per la pubblicazione nel Giornale Astronomico , e viene presentato l'11 gennaio al meeting 2021 dell'American Astronomical Society.

Il telescopio spaziale Kepler della NASA ha originariamente identificato un oggetto, che si è rivelato essere questo pianeta, nel 2010. Quella missione ha poi individuato riduzioni periodiche della luminosità di una stella, un indizio che i pianeti orbitanti sono vicini.

Dalba e il suo team hanno quindi utilizzato W.M. Keck Observatory alle Hawaii per determinare le dimensioni e la densità del pianeta.

Dalba ha detto che è stato sorprendente trovare un pianeta come GOT 'EM-1b.

"Impiegare 218 giorni per orbitare attorno a una stella è un ordine di grandezza più lungo della maggior parte degli esopianeti giganti che abbiamo misurato, "Dalba ha detto. "Kepler ha scoperto migliaia di pianeti, e solo poche dozzine avevano orbite di un paio di centinaia di giorni o più."

I pianeti giganti tendono a formarsi più lontano dalle loro stelle, poi migrare verso l'interno nel tempo. La scoperta di uno che non si è avvicinato può servire da analogo, offrendo nuove informazioni sul nostro sistema solare.

La Terra gode di molta stabilità relativa, e gli astronomi credono che Giove possa proteggere il nostro pianeta da altri oggetti nello spazio che potrebbero avere un impatto su di noi. Ma poiché sono così massicci, pianeti come Giove hanno il potenziale per disturbare le orbite, architettura, e lo sviluppo di altri pianeti vicini.

"I pianeti giganti lontani dalle loro stelle possono aiutarci a rispondere a domande secolari sul fatto che il nostro sistema solare sia normale o meno nella sua stabilità e sviluppo, " ha spiegato l'astrofisico planetario dell'UCR Stephen Kane, che hanno partecipato alla ricerca.

"Non conosciamo molti analoghi a Giove e Saturno:è davvero difficile trovare quel tipo di pianeti molto lontani, quindi questo è eccitante, " ha detto Kane.

Dalba ha spiegato che i dati provenienti da pianeti giganti più vicini alle loro stelle sono spesso più difficili da interpretare, poiché le radiazioni della stella li gonfiano.

"Devi prima tenere conto dell'inflazione delle dimensioni prima di indagare sulla composizione e su altri aspetti dei pianeti vicino alle stelle, "Dalba ha detto. "Questo pianeta non ha quel problema di raggio, quindi è più semplice studiare."

Per queste ragioni, la scoperta di Kepler-1514b è utile per le future missioni della NASA, come il telescopio spaziale romano Nancy Grace, che tenterà l'imaging diretto di pianeti giganti.

Dalba spera anche di scoprire se il pianeta ha una luna o un sistema di lune.

"Non abbiamo mai trovato una luna al di fuori del nostro sistema solare, "Dalba ha detto. "Ma se lo facessimo, ci farebbe sapere che le lune possono formarsi attorno a pianeti che stanno vivendo una migrazione sostanziale, e insegnaci di più sui pianeti giganti nel loro insieme."